Тони усилием воли заставил вести себя чуть более расслабленно, спокойно принимал «случайные» касания Греты и заказывал им ещё больше алкоголя. Ночь уже перевалила за середину, бар начал пустеть, а они всё болтали и пили. В конце концов, бармен не выдержал:

– Тони, ты же на машине, да ещё и по земле перемещаешься. Мне–то всё равно, но будет жалко, если ты кого–то прибьешь сегодня. Чеши отсюда, на сегодня тебе хватит.

Иппи кивнул, признавая правоту Армитиджа. Расплатившись, увлёк прильнувшую девушку наружу. В воздухе шелестящей завесой висел дождь, мешая разглядеть что–то дальше десятка метров.

– Не боитесь промокнуть? Тут недалеко пробежать.

Грета рассмеялась и первой выскочила из выхода. Тони спокойно вышел под дождь. Некоторое время смотрел, как девушка весело крутится вокруг своей оси, промокая до нитки, и жестом повёл за собой.

– Вы уже были на улице в дождь? – светски осведомился Тони, сев в машину.

– Тони, ты забыл, что я недолго в городе. Кстати, можешь перестать обращаться ко мне как к незнакомке, – улыбнулась девушка.

– Принято. Так вот, Грета, поверь, в дождь город показывает себя с необычной стороны. Ты уже видела «хозяев»? – осведомился он, заводя мотор.

– Разумеется. В оккулатории они были. При полном церемониальном параде, разумеется.

– Значит, не видела, – подытожил мужчина – потому что на церемониях они закрывают лица. Но сегодня дождь, а значит, сегодня они выйдут в круг.

– Куда?.. – растерянно спросила Грета и не дождалась ответа. Водитель сосредоточился на дороге. Своей машиной он дорожил.

Скосив глаза, Тони заметил: пары спирта, гуляющие у неё в голове, не помешали любоваться городом. Было ясно, что девушка давно не перемещалась по земле и уже забыла, насколько прекрасна ночная громада зданий с контурами окон и громадными панелями рекламы. Урчащий автомобиль без лишней спешки нёс их по улицам, пока не вынес на дорожное кольцо. Посреди, в небольшом сквере, давно собралась в круг толпа в одинаковых чёрных плащах, расшитых желтым. «Хозяевам» было всё равно и на зевак, и на волочащиеся по грязи одежды, им предстоял важный ритуал. Они поочередно подходили к синему камню в середине сквера, вставали на него и, сдернув капюшон, гортанно что–то выкрикивали, задрав конечности.

Краем взгляда иппи видел широко раскрытые глаза Греты. Тони её прекрасно понимал. Впервые видеть лицо «хозяев» – серьёзное испытание любой психике, даже нечеловеческой.

– Тони, давай поедем отсюда, – тихо попросила девушка.

– Я знаю отличный бар неподалеку, – мгновенно отозвался водитель, прибавив скорости и съехав на примыкающую улицу.

– Не нужно бара… у тебя есть алкоголь дома?

– Пара бутылок игристого, – после паузы ответил Тони.

По ночному «Аванпосту» Тони перемещался без малейшего затруднения, хотя коридоры были традиционно освещены лишь нижним светом. Спокойно положил руку на сканер, дождался щелчка замка и увлёк за собой улыбающуюся девушку.

Апартаменты перед самым выходом были приведены в умеренно–беспорядочный вид: сменный пиджак на спинке стула, куча «деловых» записей, не первый раз подыгрывавших Тони, немного посуды в раковине. Стопка планшетов с конфиденциальными данными. Открытая шкатулка с редкостями, рядом лупа. Мужчина улыбнулся: «можешь глянуть всё, что откроется». И, убедившись, что Грета заворожено смотрит его коллекцию трофеев, обшарил холодильник. Выругался пустым бутылкам.

– Проблемы? – подняла бровь Грета.

– Нет, просто придется первый раз воспользоваться минибаром, – поморщился Тони.

Перочинный нож, срезанная под внимательным взглядом Греты пломба. Пузатая бутылка извлечена, вскрыта, игристое льется в оказавшиеся рядом (но от этого не менее чистые) бокалы.

– У тебя остались ещё сигареты? – невинным тоном осведомилась девушка. Иппи рассеянно похлопал по карманам, огляделся, увидев портсигар на барной стойке. Протянул его девушке и взял бокал.

– За приятное знакомство, – слегка улыбнулся он.

– Именно за него, – широкой улыбкой ответила Грета. Она вообще улыбалась всё время после того, как вошла в отель. Видимо, предвкушая главное лакомство вечера. Дождалась глубокого глотка Тони и только затем слегка отпила ледяной терпкий напиток.

– Знаешь, Тони, ты был первым, кто на меня обратил в баре… – начала она, поморщившись странному ощущению. Слишком много выпила?

– Да, местный люд не очень любит настойчивых девушек. Принимает их за девушек лёгкого поведения, не обижайся, – спокойно пояснил мужчина, глядя в окно. За его спиной раздался грохот падения тела. Он допил бокал и только после этого повернулся, глядя на беспомощно хлопавшую глазами девушку.

– Ттты… – губы отказывались ей подчиняться, но она выдавливала из себя по слову. – Ипппп…

– Да, – коротко кивнул Тони с лёгкой улыбкой. – Иппи. Яд, кстати, бинарный. Зря ты выкурила столько сигарет. И да, действует только на тебя и подобных тебе. Так что на смену бокалов местами мне плевать.

Он подошел ближе. Бледная кожа девушки стала покрываться тёмно–фиолетовыми фрактальными узорами, а изо рта Греты начала активно лезть белая пена.

– Видишь ли, – пояснил иппи неподвижному телу, натягивая перчатки, – трёх представителей твоего вида для города многовато. Особенно с учётом того, как вы пристрастились к человечине. Мне действительно поручено сокращение определенной части поголовья данного вида «гостей». Прошу, не воспринимай всё лично – конкретно я не хотел испортить тебе ужин и не получаю от происходящего никакого удовольствия.

– Фигляр, – раздалось из коммуникационного импланта.

– Кто бы говорил, – резонно возразил Тони, взяв тело за руки. – Кстати, её подругу ликвидировали?

– Вторая группа пока не доложилась, – с сомнением ответила Мари. – Но их биостатус не менялся. Так что они живы.

– Вот и славно, – подытожил мужчина, закинув «Грету» в ванную.

Он быстро оглядел кожу, не нашел искомого. Снял амулет с шеи девушки и кинул на стол, к другим трофеям. Срезал всю одежду перочинным ножом и, наконец, нашел притаившееся под левой грудью сплетение узлов.

– Знаешь, Грета, ты бы не вызвала подозрение, даже несмотря на камушек и действия Маргарет… но следовало хотя бы ради приличия нюхнуть «спидолы», – он показал неподвижным, залитым фиолетовым цветом глазам наполненный мутной жидкостью шприц. С очень толстой иглой. – Хотя бы разбавленной до безопасной концентрации. Кое–кто знает, что это вещество, или, как у нас его зовут, эмне, вызывает у вас остановку всех жизненных процессов.

Тони с усилием вогнал шприц в сплетение, придерживая рукой грудь «девушки». Она выгнулась дугой – никакой парализирующий яд не мог сдержать судорогу.

Убедившись, что сплетение перестало