Я никогда не была при дворе, матушка умерла слишком рано, после рождения Наиль – не выдержала адских мук и ушла от нас в светлый мир. Отец долго не мог прийти в себя, но однажды проходит даже боль утраты.

Выдавая Миранду за Гардиена, он не мог научить её тонкостям, не мог подсказать что-то важное. Никто не мог, сестра была старшей, и никто из нас ещё не был выдан замуж. Хотя, в мои пятнадцать на моё имя пришло обращение от знатного рода Остолин с просьбой заключить помолвку, я тогда испугалась, так как только несколько дней назад родной дом покинула Миранда.

Я по сей день помню её взгляд…

Миранда долго плакала, прежде чем пойти к супругу, а я ничем не могла ей помочь. Устав ждать, Гардиен сам пришёл за ней, и я, смутившись, вышла из бывшей спальни сестры, но никто за мной не последовал. По традиции, в доме невесты глава семьи выделяет комнату для первой брачной ночи, и утром муж должен представить доказательства невинности своей супруги. Глупая формальность, девушки аристократических родов выходят замуж девственными, все это знают. Хуже обстоят дела с заключением брака наследника империи.

По традициям, первая брачная ночь происходит в определённой комнате, там витает аура благословения отцом невесты, и именно в эту ночь, выпивая необходимое количество зелья плодородия, женщина становится настоящей женщиной.

Утром Миранда не проронила ни слова, но я отчётливо видела, как дрожат её руки.

– Что с тобой, сестра? – Шепнула я на ухо в тот самый момент, когда её супруг удалился из трапезной.

На меня посмотрели тусклые голубые глаза и сестра, еле дыша, произнесла:

– Всё хорошо, видимо мой супруг ожидал большего.

Я видела боль отчаяния в глазах и не могла понять, с чем это связано, просто не понимала, а потом она вдруг продолжила:

– Мужчина – всегда зверь, даже в те моменты, когда пытается это скрыть, помни это, сестра.

И я как сейчас помню, как задрожали руки. Мои руки.

Каждый мужчина в нашем мире обладал силой, она могла быть разнообразной: от чтения мыслей до воспламенения. Всё зависло от того, какой дар он впитал от своего отца. Маги, которые не обладали выдающимися способностями, были в служении у Повелителя (хотя кто не был, мы все его слуги), его армией, торговцами, разнорабочими, управляющими малыми предприятиями, а те, у кого они были – приближёнными к короне: управляли войском, выполняли тайные поручения.

Прибытие Повелителя в нашу обитель было для меня феерическим! Я никогда не видела его, просто от того, что нам запрещали выезжать в замок, присутствовать на празднествах и увеселительных магических боях между самыми сильными магами Тарии. Только в день совершеннолетия позволялось надеть бальное платье и явиться вместе с отцом к Повелителю для представления. Втайне я злилась, так как слышала от служанок, что на некоторые празднества приходят даже маленькие девочки. Но это, там, в столице, на нас это не распространялось

Как только я почувствовала, а точнее увидела взметнувшуюся молнию, то поняла, он – монарх, осветил нас своим прибытием. Радостной птичкой внутри всколыхнулось волнение и предвкушение.

Быстро побежав через луг, я совсем забыла, что не предупредила даже сестёр о своей догадке. Увидеть Повелителя, о чьих победах слагают легенды, хотя бы одним глазком – вот, чего я хотела. Да, понимала, что показывать себя заблаговременно Его Величеству – это, по крайней мере, неприлично. Девушки могли выходить в свет, но только с разрешения отца и в сопровождении брата, но брата у нас не было, а отец отказывался посещать балы в столице. Заточил нас в глуши лесов и снабдил учителями и гувернантками.

Замок последи полей с цветущими садами сакуры – я люблю свой дом, я тут выросла, но сейчас наступает то время, когда мне хочется увидеть больше, чем красивый закат и раскидистый за окном своей комнаты лес, купающийся в первых лучах рассвета.

– Милена! – крикнула мне вслед Сирен.

– Бежим! В наш дом прибыл Повелитель!

Сестра, теряя лепестки малоуна, кинулась вслед за мной, но все наши попытки увидеть его хоть глазком не увенчались успехом. Дверь в родовой замок была закрыта, проще говоря, открывалась только после произношения определённых слов, но мы, женщины, их не знаем, а даже если бы и знали, то магии в этих словах не было, так как мы ею просто не владеем.

– Зря бежали… – запыхаясь, стонет Сирен, прислоняясь к холодной стене из камня в тени от солнца.

Поднимаю голову вверх на высокие пики. Отец догадался, что вопреки его запрету мы сделаем что-то подобное. Он знал…

Грустно выдохнув, предложила пойти по аллее в главный сад.

Наиль надела на голову венок из цветов и пустилась вприпрыжку по дорожке, заставляя улыбаться её озорному характеру.

– Интересно, а какой он… – мечтательно протянула Сирен.

Я почему-то улыбнулась и вдруг решила уточнить:

– Ты Повелителя имеешь в виду?

Сестра сразу же засмущалась, и я прикрыла себе рот ладошкой, так как не знала, слышит ли император на расстоянии или нет. Сконфузиться до знакомства, было бы для меня самым ужасным наказанием. Короткий взгляд через спину на окна отцовского кабинета, словно пытаясь понять там ли они.

– Интересно, а какие там балы. – Вдруг вставила подбежавшая Наиль.

Улыбаюсь, беря сестру за руку.

Наиль минуло тринадцать, и смотрели мы на неё, как на маленькую девочку, а она хотела начинать жить, хотела быстрее встретить своё восемнадцатилетие. Я смотрела на Наиль и улыбалась, её попытка перевернуть недвижимое умиляло.

– Милена узнает первой. – Немного обиженно пробормотала Сирен, смотря на свой запылившийся подол.

Хрустели камни под ногами, впиваясь в кожу. Босые, задыхающиеся от стремительного бега под палящим солнцем мы медленно шли вперёд.

Я развернулась к сестре и многозначительно посмотрела в глаза, после чего высказалась:

– Не спеши, всего через полтора года и ты сможешь появиться в тронном зале перед Великим, и я уже буду стоять в стороне и восхищаться тобой.

Сирен на миг прикрыла глаза, предвкушая и, распахнув их, наконец-то улыбнулась искренне.

– Вы совсем будете старушками, когда там буду я!

Показывая нам язычок крикнула Наиль, отбегая на пару метров.

– Да как ты смеешь! – притворно злобно восклицает Сирен и бежит за смеющейся Наиль, не обращая внимания на то, что отстала я.

Глава 2

Повелитель устало смотрел через окно, на ту самую аллею, по которой шли три босоногие дочери Вассилейн. Смотрел спокойно, оценивающе, даже взыскивающе.

Ни одна придворная дама не позволила бы себе вот так просто идти по земле голыми ногами. При этом светясь лучезарной улыбкой. Для уже давно взрослого монарха это было умилительно, но он чётко знал, что любой другой бы осудил и посмеялся над ними. Видимо жизнь в отчуждении сильно повлияла на девочек. Они походили на деревенских простушек, никак не на аристократок. Как только Харсалин умудрился выдать свою старшую дочь за будущего полководца? Одному небу известно.