Среди носителей Древней крови не бывает бастардов и полукровок. Такое невозможно просто физически: Древняя кровь в жилах, она или есть, или ее нет. Наличествует несколько обстоятельств, связанных с рождением новых потомков Лилит, которые долгое время считались непререкаемыми. Первое из них — наследие нашей матери может передаваться исключительно по мужской линии. Зачать дитя способен только мужчина-Выродок. Иногда смертным женщинам по силам выносить плод любви мужчины из того или иного клана. Такое случается нечасто, но случается. Однако со дня сотворения мира никто не слышал, чтобы женщина Слотеров или там Малиганов стала тяжела от смертного.

Не было такого.

Отсюда и инцесты, процветающие во всех четырех кланах.

О том, что женщина из Выродков способна понести от простого мужчины, никто не мог и подумать… пока на свет не появился я — дитя случайного союза Анны Слотер, дочери и супруги Эторна, патриарха нашего клана, и безвестного наемника-северянина.

Клан долго бился над загадкой моего рождения, но не преуспел. Случившееся не смог объяснить даже Трувор Слотер, крупнейший ученый Блистательного и Проклятого. Сейчас дядюшки Трувора уже нет (бедолага в конце концов доэкспериментировался!), но я знаю, что и по сей день колбы с частями тела моего отца хранятся в подземных лабораториях Кэр-Кадазанга, родового поместья клана.

Стоило бы, конечно, изъять их и похоронить по-человечески, но, после того как Трувор напоследок ухитрился переместить половину катакомб под сводами Замка в иные измерения, у меня нет никакого желания совать туда нос, зато есть два веских оправдания своему бездействию. Во-первых, понятие «по-человечески» плохо применимо к Слотеру, а во-вторых, наш сенешаль Джанс до сих пор не вывел оттуда всех призраков и созданий, порожденных ирреальностью. Делать же его работу забесплатно, ради одной только сомнительной благодарности клана, я и не подумаю. Я слишком долго на профессиональной основе чищу улицы Ура от нелегальной нежити, вышедших из-под контроля демонов и вечно недовольных всем духов, чтобы рисковать своей шкурой еще и задаром.

Удивлены?

Ну что ж, по нынешним временам даже Слотеру не всегда позволительно брать от жизни все что захочется и не платить за это. Мое сомнительное происхождение не позволяет рассчитывать на часть состояния клана, так что приходится зарабатывать на житие своими руками. А лапы Сета Ублюдка Слотера оказались приспособлены только к одному — ломать да крушить.

Пока я не стал старше, факт сомнительного происхождения служил неиссякаемым источником для язвительных шуточек и острот со стороны прочих семейств Древней крови. Подумать только, первый, и единственный, бастард за всю многовековую историю кланов! Лишь после нескольких стычек с Морганами и Малиганами, едва не обернувшихся новой Войной кланов, даже самые отпетые острословы стали искать себе другие мишени для упражнений в риторике. Тем более, если здраво рассудить (что с большинством родичей по крови, увы, случается крайне редко), я далеко не единственный Выродок, которого можно назвать еще и ублюдком. Есть и другие, отмеченные сомнительной благодатью Лилит, чьи происхождение и сущность вызывают неменьшее удивление.

Вот Дэрен Джайракс Слотер, чем не пример?

Ну, тот самый, что сейчас пытается задушить собственного родича здоровенными невидимыми ручищами.

Кстати, уже не такими и невидимыми.

Из пустоты возникли две крепкие, перевитые мощными мускулами руки, пальцы которых смертельной хваткой стискивали шею Джада. Отсутствующая кожа обнажала живое, кровоточащее мясо, пронизанное белыми нитями жил и синими — вен.

— Здравствуй, племянничек, — пробормотал я. — Ты, как всегда, без приглашения!

— Се-эт, — мучительно хрипел Джад, тщетно пытаясь ослабить хватку мертвеца.

Мертвеца? Я неправильно высказался. Оснований, чтобы однозначно утверждать, будто Дэрен Слотер — покойник, пока не имелось. Кровоточил он, к примеру, вполне как живой.

— Се… ахрррр…

Глаза Джада уже закатывались, но он не сдавался: все еще силился отодрать красные, струящиеся кровью ладони от своей шеи. Пальцы одного племянника увязли в узлах обнаженных мышц другого, раздирая ткани, да только Дэрен провел так много времени в Преисподней, что боль едва ли могла отвлечь его от цели.

Джаду не удалось разорвать хватку.

Люди, ставшие свидетелями происходящего, бросились врассыпную, оглашая воздух громкими криками. Ха! Вот Уру еще одна легенда о сверхъестественных и жутких вещах, творящихся там, где ступает нога Выродка. Не обращая внимания на орущих в ужасе горожан, я сосредоточился на борьбе Слотеров, ожидая момент, когда можно будет вмешаться и пустить в ход дагу.

Дэрен завершал переход в нашу реальность. Вот из пустоты появилось кровоточащее мясо ноги. Она тут же тяжело опустилась на край плаща Джада, лишив этого моего племянника возможности двигаться. Завязки врезались ему под кадык так, что фибула — костяной кружок с вырезанным на нем силуэтом обнаженной женщины — оторвалась и повисла на нитке. Лицо потемнело, превратившись в гигантскую неспелую сливу.

— Ссс… — Хрип оборвался.

Переступая лужи крови — Древней, издающей запах серы и слабо дымящейся на свету, — я обошел борющихся родственничков и встал позади обоих. Жуткое, доложу, зрелище: задыхающийся, сипящий в предсмертной агонии Джад Слотер, выгнувшийся, точно парус на ветру, и две душащие его конечности, торчащие прямо из пустоты.

Постепенно в воздухе образовались и плечи Дэрена, взбугрившиеся в могучем усилии. Даже лишенные кожи, они ничуть не уступали по ширине моим собственным, а это уже о многом говорило. Здоров, гад! Кровь лила с обнаженных мощей ручьями, точно пот с атлета, истязающего себя в гимнастическом зале.

Большую часть ее впитывал плащ Джада, но и на землю проливалось немало.

Дымящиеся лужи под ногами сцепившихся Слотеров ширились, и я брезгливо посторонился, чтобы не запачкать новых замшевых сапог.

Джад в отчаянии скосил на меня вылезающие из орбит глаза, в которых медленно угасала жизнь. Рот его беззвучно распялился в задушенном крике, язык вываливался наружу.

Какая глупая может выйти смерть…

Над плечами Дэрена возник контур черепа. Под тонкой, розовой, как у новорожденного, кожицей белела кость. Самое время!

Я выждал еще несколько секунд, давая голове Слотера получше материализоваться, а затем шагнул к родичам, уже не обращая внимания на кровь под ногами, и коротко, жестко, почти без замаха, ударил рукоятью даги в основание проявившегося черепа. Раздался неприятно влажный хруст.

Хватка Дэрена разом ослабла.

Изо рта Джада, обретшего способность дышать, донесся сдавленный сип.

Я ударил второй раз. Навершие даги, проломив кость, провалилось внутрь; кровь и мозг плеснули в стороны, пачкая мои перчатки.

Дэрен отпустил Джада — тот свалился на землю в приступе мучительного кашля — и начал поворачиваться ко мне. Лицо у него толком не образовалось, поэтому нанести мой любимый удар под челюстную косточку не представлялось возможным.