— Давайте, — нетерпеливо сказал Кристоф.

Амадео закивал. Вот оно, решение! Писать Амадео научил один из обитателей Старого квартала. Он напишет, что сожалеет об этой неприятности, скажет, что сам во всем виноват, и убедит Кристофа, что ничего плохого не хотел.

Кристоф читал его едва разборчивые каракули с кучей ошибок, и на губах проступала улыбка.

— Что ты, малыш, я вовсе не думал о тебе ничего плохого. В конце концов, это ведь мой автомобиль тебя сбил, и меньшее, что я могу для тебя сделать — вылечить. Не беспокойся о деньгах, все за мой счет.

Амадео растерялся. Он снова потянулся за ручкой, однако Кристоф мягко накрыл его руку своей.

— Ты необычный мальчик. Мало кто способен прийти к такому странному выводу, большинство наоборот постарались бы вытянуть из меня как можно больше в качестве компенсации. За честность я говорю тебе спасибо. А сейчас извини, у меня дела. Я постараюсь проведать тебя чуть позже. Не возражаешь?

Ошарашенный Амадео мог лишь кивнуть.

Следующую неделю он провел в больнице. Трижды к нему приходил Кристоф и приносил огромный пакет с разными вкусностями. Столько всего Амадео в жизни не видел и в первый раз попытался отказаться от такой милости. Однако Кристоф строго посмотрел на него, и Амадео больше не возражал.

Голос вскоре вернулся, и Амадео смог сказать Кристофу свое имя, но тот упорно продолжал называть его малышом. Амадео рассказывал обо всем: о своей жизни в старом квартале, о пожарном гидранте, который сломался, о футболе с консервными банками, о здоровенной крысе, которая сильно напугала его как-то в заброшенном доме. Кристоф внимательно слушал, и Амадео льстило такое внимание. Раньше он не мог так запросто общаться с человеком гораздо старше себя.

Но одна мысль не давала покоя. И однажды он решился заговорить о ней с Кристофом.

— Извините, — робко спросил он, пряча глаза. — Могу я… попросить вас об одной услуге? Она совсем небольшая, но очень важная.

— Разумеется, малыш. Проси о чем хочешь.

Запинаясь, Амадео рассказал ему о Тересите и пропавшем Микки. Терезу надо было похоронить, это нехорошо, что она осталась там, а Микки… Амадео хотел знать, что с ним случилось, почему он не вернулся. И не мог бы Кристоф помочь, отпустить из больницы ненадолго…

На этот раз Кристоф слушал внимательней обычного. Когда голос Амадео неуверенно затих, он положил ладонь на голову мальчику.

— Я сделаю то, что ты просишь, малыш. Но с одним условием — из больницы ты не выйдешь. Ты еще слишком слаб. За Тереситу не беспокойся, она найдет покой. Что же касается твоего друга, я узнаю, что смогу. Идет?

Амадео вскинул голову, в черных глазах застыла надежда.

— Вы правда это сделаете?

— Кристоф Солитарио всегда держит слово. Хорошенько запомни это, малыш. — В обычно смешливых глазах на этот раз не мелькнуло и тени улыбки.

Два дня от Кристофа не было никаких новостей. В больницу он не приезжал. Амадео скучающе глядел на дождь, барабанящий по карнизу, и пытался отогнать от себя самые мрачные мысли.

Завтра его должны выписать. А Кристоф наверняка не придет. Свой долг он уже выполнил, хотя это было необязательно. Рассчитался с мальчишкой за причиненные увечья — и adios1. Он и так слишком много отдал, больше, чем следовало.

Амадео затряс головой, и волосы упали на лицо. Нет, он не должен так думать о Кристофе. Единственный человек, который когда-либо был добр к нему, дал, пусть и на время, ощущение теплоты. За все это нужно сказать спасибо, только вот он больше… не придет.

Амадео тяжело вздохнул и протянул руку за книгой, которую ему принес Кристоф. «Тим Талер, или Проданный смех»2. Поучительная история о мальчике, который ради денег потерял способность смеяться. Амадео запоем прочел ее и с восторгом обсуждал с Кристофом планы, как можно было обхитрить барона Трёча, не прибегая к губительной сделке. Тот лишь улыбался и задавал колкие вопросы, на которые Амадео, хмуря брови, искал достойный ответ.

Читать расхотелось. Амадео положил книгу обратно на тумбочку и улегся на левый бок. В палате было тихо, только дождь без конца ударял по стеклам.

Амадео почти уснул, когда дверь в палату приоткрылась. Радостно вскочив, он открыл рот, чтобы поприветствовать Кристофа, но вместо него внутрь сунулся вздернутый нос.

— А, так это тебя отец обхаживает уже несколько дней, — прозвучал надменный голос, от которого улыбка сползла с лица Амадео, как ненадежная краска.

Мальчик, старше Амадео года на три-четыре, важно вошел в палату, оглядывая все вокруг с таким презрением, будто оказался в самой мерзкой выгребной яме. Темные волосы были гладко прилизаны, лишь на затылке торчал непослушный вихор. Одежда с иголочки — темно-зеленый жилет, белая рубашка, черные брюки. И выражение презрения на лице, которое сопровождало его всюду, на что бы он ни посмотрел.

— Неплохо устроилась, помойная крыса, — выплюнул он, и Амадео накрыла волна возмущения.

— Сам ты помойная крыса! А это моя палата. Не нравится — уходи.

Отпора мальчик явно не ждал. Лицо перекосилось, и он рявкнул:

— Да ты хоть знаешь, с кем разговариваешь! Немедленно извинись, или я заставлю тебя вылизать мои ботинки!

— Тебе надо — ты и вылизывай. — Амадео отвернулся от него и укрылся одеялом.

— Надо же, какие крысята невоспитанные пошли! — заверещал мальчишка, топнув ногой. — Ничего, скоро все передохнете! Как тот хорек! Как его звали? Микки, кажется?

Амадео вздрогнул.

— Что ты сказал? — Он сел на кровати и повернулся к мальчику. — При чем тут Микки?

На лице гаденыша отразилось торжество.

— Сдох он, твой Микки! Хозяин аптеки сделал в нем огромную дыру, футбольный мяч пройдет! Я слышал, как он говорил об этом отцу, да, так что это точная информа…

Амадео слетел с кровати и сбил мальчишку с ног.

— Думай, что говоришь!! Микки не могли убить, не мог…

— ПАПА!!! — завопил тот. — Он меня убьет, папа, помоги!!

Амадео соскочил с него и ошеломленно отступил,