Дыхание на миг замирало, желудок медленно сдавливала стальная перчатка, а волосы рвал встречный ветер. Невесомость… Свобода! Полная свобода, пусть и всего на краткое мгновение. Рывок – и погружение в облако в конце. Прохлада влажными объятьями окружала тело, клубились вокруг белые кудри. Будто ты сам стал частью небес.

Со стороны порта раздались крики. Ксандр замедлил шаг и посмотрел в сторону пристаней. Плечи и шея парня напряглись. В небе над портом вились струйки дыма. Вновь раздались крики, но на этот раз куда ближе и отчетливее:

– Пираты! Бегите, пепел и буря, пираты!!

Пакет с выпечкой выпал из размякших рук. Свежая сдоба покатилась по пыльному склону. Ксандр побежал. В сторону пристаней. Домой, где остались родители.

***

Цветам темносроста в допросной было уже несколько лет. Их тусклый свет едва-едва разгонял сумрак. Осталось немного. Скоро они окончательно погаснут. Хитросделанные сиды не горели желанием выдавать секрет выращивания этого растения – еще бы, основа их экономики как-никак – и цены выставляли приличные. Так что начальство решило отправлять полумертвые уже светочи к заключенным. И для бюджета экономия, и узникам дополнительное угнетение. Сплошная польза.

Посреди допросной стоял крест из потемневшего от крови дерева. На нем висел юноша. Растрепанные вороные волосы падали на глаза. Высокий и широкоплечий. Бенедикт невольно оценил его атлетичное телосложение. Из-под кандалов, что обхватывали шею и запястья узника, капала кровь. Обсидиановые шипы, вонзаясь глубоко в плоть, вытягивали Ки, лишали сил.

Перед распнутым сектантом стоял стол со свертком из промасленной кожи. Чуть левее примостился еще один, только на этом лежали стопка чистой бумаги и письменные принадлежности. В углу помещения, но так, чтобы узнику было ее видно, расположилась жаровня.

– Боги мои! – воскликнул Бенедикт, садясь за центральный стол. Стопка отчетов опустилась перед ним. – Нет, ну можно выдержать? Тут же темень сплошная! Как тут вообще можно находиться? Верджил, будь другом, принеси из коридора цветок. И не закрывай дверь, а то тут дышать нечем.

Молодой церковник кивнул. Через мгновение природный светильник опустился рядом с отчетами. Бенедикт взглядом поблагодарил Верджила и на миг сжал его теплую гладкую ладонь. Дождался, пока помощник сядет за второй стол и кивком подтвердит готовность записывать. После чего обратился к узнику с сочувствующей улыбкой:

– Доброе утро, гирр Ксандр. Как поживаете?

– Доброе. Не жалуюсь. – узник дунул вверх, убирая челку с глаз и беззаботно ухмыльнулся.

– Позвольте представиться. Я – иерей Триединой Церкви и дознаватель инквизиции Бенедикт ван Кальт фон Вальд. А это мой помощник – Отец Верджил Брэйвуд. Диакон Триединой Церкви и помощник дознавателя инквизиции.

– Ваше Преподобие. Отец Верджил, – Ксандр поприветствовал инквизиторов двумя осторожными, едва заметными движениями подбородка и внимательно посмотрел на Бенедикта. – Ван Кальт? Мой лэндлорд из Дома ван Кальт...

– Да-да. Старший Дом Рода фон Вальд. Ваш лэндлорд – мой отец. Могу лишь посочувствовать вам по этому поводу. Человек он... Сложный. Закостенелый и питает слабость к розгам… Хотя, полагаю, сейчас не это главная ваша проблема.

– Пожалуй, – задумчиво протянул Шифф. – Тем более, что я не собираюсь возвращаться в Бромен.

– Итак, гирр Ксандр. У городской стражи накопилось немало отчетов, где вы так или иначе фигурируете.

– Фигу... Что?

– Упоминаетесь, – допрашивая простолюдинов, Бенедикт порой забывал про разницу в образовании и, как следствие, в размерах словарных запасов.

– А... Да. Не люблю скучать, знаете ли.

– Предпочитаете активный образ жизни, да?

Ксандр пожал плечами и тут же поморщился от боли.

– Прошу прощения за кандалы, но уверен, вы понимаете, что это единственный наш способ гарантировать вашу разговорчивость. Так вот. Вас не раз заставали с чужими женами.

– Каюсь. Грешен. Не могу устоять перед женской красотой.

– Несколько пьяных драк в кнайпах.

– Буйный нрав, виновен.

– Похоже, убийство было естественным следующим шагом.

– А вот это пепельная ложь! Я никого не убивал!

– Согласен, – кивнул Бенедикт. – Пока что была лишь попытка убийства.

– Да не пытался я никого убить! Просто заступился за девчонку.

Иерей помолчал, давая помощнику время записать все услышанное. Дознаватель пристально рассматривал узника: «Дерзкий. Грубый. Самоуверенный. Вспыльчивый. И совершенно не похожий на убийцу… Они специально людей такого типажа набирают, или что?».

Когда скрип пера смолк, инквизитор вновь заговорил:

– Гирр Ксандр, скажите, вы завидуете способностям Дворян?

– Что? – резкая смена темы ввела узника в замешательство.

– Способности Дворян. Управление Аспектами Реальности. Частичка божественной власти над мирозданием. Возможность усилием воли менять реальность под свои нужды. Многие звыклы завидуют такому благословению, доставшемуся просто по праву рождения. Не только простолюдины, но даже из знати. Вон, Верджил не даст соврать. Он младший сын виконта Айланского королевства.

– Так и есть, – отозвался диакон, на миг оторвавшись от конспектирования. – Я лично знаю нескольких людей из знатных семейств, что до смерти завидуют власти Дворян.

– Вот видите. Так вы поэтому стали изучать Искусство Воинов Солнца, гирр Ксандр? Из зависти?

– Да ни пепла подобного. Мне просто нужен был способ отстоять свои интересы. Возможность защитить себя и других, постоять за справедливость.

– Защита, значит, справедливость, – улыбнулся иерей. – Любопытно. И как к "защите себя и других" относится попытка уничтожить одного из Дворян? Попытка пошатнуть основы нашего мира? Это оскорбление и пощечина всему нашему обществу.

– Да что за бред вы несете?! Зачем мне вообще убивать его?

– Филакт, – спокойно ответил Бенедикт.

– Какой еще филакт?!

– Филакт – невесомый минерал, – Бенедикт закатил глаза, вспоминая определение из словаря. – При нагревании производит мощную подъемную силу. Используется в кораблестроении для поднятия в воздух...

– Да знаю я, что такое филакт! – перебил инквизитора раздраженный Шифф. – Я кораблестроитель, буря вам в зад! Я не понимаю, причем тут он?

– Ну, как же, – удивился Бенедикт. – В Расской Империи ведь самые крупные залежи филакта в мире.

– И что?

– А после Дненовского восстания императорская фамилия лично курирует разработку всех рудников.

– И? – все еще не понимал Ксандр.

– И Дворянина, которого вы пытались убить, зовут Ярополк фон Сноу. Он главный куратор Дненовского рудника – крупнейшего месторождения филакта в мире.

– Фон Сноу? – помедлив, переспросил Шифф.

– Именно.

– Просто фон Сноу? Без ван Как-то-там?

– Ага.

– Член Верховного Дома? Правящей семьи?

– Наследник Расской