слышать пожаров, с рёвом выжигающих кварталы, поля и леса. Над горящей землёй клубился дым, и в нём угадывались громадные фигуры, исторгающие огонь и молнии.

Раздался оглушительный звон, небо прорезала чёрная трещина от горизонта до горизонта, контрастирующая с задымленным небосводом. Хрустальная сфера небес лопнула, и в Талариан проникли силы, неподконтрольные Повелителям. Чужаки явились из Межзвёздной Бездны, Древние пробудились от векового сна. Старые боги ослабли, а новые ещё не окрепли настолько, чтобы взять власть над миром. Постепенно сменяющиеся картины прошлого и настоящего проходили предо мной. Гибель государств, павших под напором орд чудовищ и ходячих трупов, возникшие из зарева пожарищ силуэты жутких тварей, морозные заснеженные пустоши, замки из льда, подобные ледяным горам. Я видел пересохшие реки и раскалённые лавовые поля, населённые медленно передвигающимися гигантами из камней. И бескрайнюю, усеянную руинами крепостей степь.

Затем видения подёрнулись дымкой, утонули в невесть откуда взявшемся тумане. Мгла сгустилась, в который раз затягивая меня во тьму.

Я открыл глаза и удивлённо замер. Что там Марина говорила насчёт яркого, красочного мира? Меня окружала темнота, только наверху виднелось крошечное пятно света. Подо мной холодная и твёрдая плита. Монотонно стучали, падая на пол, капли воды. Наверное на пол, точно не разобрать, что и где. Ощупал руками пустое пространство. Ничего не препятствовало движениям. Воздух сырой, прохладный.

Встав с возвышения, ощутил голыми ступнями шершавый пол. Суровый реализм, пёс его за ногу. Хоть не болит ничего, лёгкость небывалая. Так, дальше по правилам должен отыскаться какой-нибудь меч, вероятнее всего, ржавый и тупой, а то и вовсе сломанный, чтоб новая жизнь мёдом не казалась. В придачу к оружию полагается мелкая агрессивная живность вроде здоровенных крыс.

Марина сказала, что появлюсь возле точки перерождения, находящейся в пока единственном нашем поселении. Дальнейшее зависит от меня и обстоятельств. В идеале местные должны принять новичка, направить по пути истинному.

Кстати, за стенами городка начинаются негостеприимные и неизведанные земли. Глобальная цель переселенцев, то есть, моя в том числе, заключается в исследовании территорий. Можно путешествовать, торгуя с населяющими Талариан расами и племенами, можно записаться в здешнюю армию и ходить в разведывательные экспедиции, а можно не рыпаться и зарабатывать на хлеб каким-нибудь ремеслом. Чем займусь, пока не решил. Узнаю, как здесь жизнь устроена, и тогда найду себе дело. Возвращаться к профессии юриста не планировал. Хотелось чего-то более экстремального. Дикие земли вокруг, монстры всякие поблизости шастают – романтика!

Ощупывая пространство, я осторожно двинулся к световому пятну. Пол шёл под уклоном, выводя наверх. Стены не попадались. Спустя приблизительно минуту световое пятно обрело очертания арочного проёма. Добравшись до него, вступил в освещённый настенными факелами узкий коридор. Строили здание, не заморачиваясь штукатуркой, просто клали камень на камень, скрепляя раствором. В конце коридора обнаружилась винтовая лестница на верхний этаж, к более яркому световому пятну. Натоптали же тут. Ступени хорошо так стёрлись. Учитывая скользкость из-за сырости и темень, навернуться можно легко.

На сей раз пятно обозначало выход из подземелья. Тусклый свет ночного светила заливал мощёный камнем квадратный дворик с сухими кустами по углам. За растительностью, в густой тени портиков, стволами каменных деревьев вырастали ряды грубых колонн, прямо передо мной стояли закрытые ворота. На усеянном звёздами небе висела фонарём луна. Ну, здравствуй, новый дивный мир!

– Здорово, новенький, – раздалось справа, и ко мне вышел крупный мужчина в куртке и штанах, заправленных в разношенные сапоги. На плече у него покоилась палица. – С прибытием.

С другой стороны показался человек пониже ростом, но шире в плечах. На виду оружия не носил, одет был в длинный балахон, в руке сжимал посох. Интересная парочка. Марина говорила, что внешность персонажа в точности повторяет внешность игрока. Тот, коренастый, наверняка в реале занимался борьбой или чем-то типа того.

– Здравствуйте, люди добрые, – ответил я. – Вы тут экскурсоводы, надо полагать?

– Ага, – нехотя сказал здоровяк. – Я Серый, он, – кивок на мужика с посохом, – Виктор Георгиевич, лекарь. Мы встречаем новеньких, чтобы они не сунулись, куда не следует. Тебя как звать-то?

Ники не видны и у них, и у меня. Необычно. Стоит ли называться настоящим именем? Тханет вряд ли кого подошлёт минимум в обозримом будущем. Посторонних сюда не пускают, выбирают игроков тщательно, исходя из психологического портрета. А, ладно. Всё равно смерть в игре мне не грозит.

– Кир.

– Пойдём, Кир. Виктор Георгиевич тебя осмотрит, потом отведу в клановую казарму.

– Быстро вы на кланы поделились. И не рано ли меня в клановцы записываете?

Значит, переселенцев много. Ну, так даже веселее. Наверное. Я пока не испытывал пока ни малейшего желания вступать в клан. Может быть, когда-нибудь потом. Сначала хотелось побегать самому, освоиться, разобраться, кто тут и что.

– А тебя никто и не записывает, – грубовато сказал Серый. – Вступление в Зиккурат заслужить надо. Считай, мы себе карму улучшаем, творя добрые дела. Да и куда ты пойдёшь, на ночь глядя? Гостиница закрыта, в общественные бараки и рыскарей по темени не пускают, не то что сброд всякий. Переночуешь, и вали. Проведёшь денёк за стенами, поумнеешь и назад попросишься.

Виктор Георгиевич накинул мне на плечи халат из плотной ткани

– Нас обязали помогать новичкам на первых порах, – пояснил он. – Так уж вышло, стартовая точка расположена в нашем городе, и к нам попадают все, отправленные в Кладерат. После осмотра вам выдадут одежду.

Марина предупредила о сообществе, безвозмездно помогающем начинающим игрокам. Правда, зачем столько сложностей? Могли бы просто снабжать одеждой и оружием при первом появлении, разрешив выбирать предысторию.

– Ты сказал, попрошусь назад. Тебя как понимать?

– На Мглистой Равнине, куда нас забрасывают, очень опасно, – Серый с трудом толкнул деревянные, укреплённые железными полосами, ворота. – Выйдешь за пределы города, поймёшь. При смерти теряешь вещи, и забрать их бывает нельзя. Хорошо, знакомые подберут за вознаграждение, а если один и далеко от Зиккурата, всё пропадёт. Непременно или тварь какая-нибудь стащит, или долбанные кочевники. Ищи свищи тогда ветра в поле.

За воротами нам открылась небольшая площадь, заставленная кинтанами, столбиками для отработки ударов и обтянутыми мешковиной соломенными чучелами для стрелков. Под навесами притаились связки копий, луки с полными стрел колчанами, алебарды и мечи разной длины, от коротких, похожих на римские гладии, до огромных двуручных фламбергов.

– Добро пожаловать в самую жёсткую игру на свете, – разведя руки, прошёл чуть вперёд Серый.

– Нам сюда, молодой человек, – шагнул