И как же они ошиблись, уважаемые профессора, бакалавры и магистры! Витаете в вышних сферах, а человеческую-то натуру плохо знаете. Нашел Скворцов душителя. Вычислил! И дело-то оказалось не таким уж и сложным. Сами же ученые мужи навели его на мысль. Разузнал он кто работает по сходной с чесноковской тематике. Встретился. Действительно, лет пятьдесят. Среднего роста. Как только Скворцов показал удостоверение, забегали глазки у этого человечка. У Скворцова сердце затрепетало, как птичка, которую мальчишка поймает и сожмет в кулаке. Уже и не сомневался, что он. И для вящей убедительности начал с психологической атаки. Хоть ничего не понимал в философии, но перед встречей посидел в читальном зале с философским словарем, выписал несколько терминов, что звучали из уст философов, когда они говорили о Чеснокове. Человечек-то по фамилии Мордвин и сник сразу, побледнел и задрожал. И стал всё выкладывать.

— Ну, как же вы, кандидат наук, решились-то на такое? — укоризненно покачал головой Скворцов.

— Не знаю! Не знаю! Не знаю! Что на меня нашло! Поверьте, не хотел! И мысли даже не было!

— Ну, а зачем пришли тогда?

— Сначала…тут такое дело…мы, собственно, над одной проблемой работаете. И вот дошел я до определенного места. И всё! как заговорено! Ничего не могу. Три года ушло. А я и на маленький шажок не могу продвинуться. Есть там такая загвоздочка, не решив которой можешь всю свою работу выбрасывать на помойку. Я десять лет, не покладая рук, не смыкая глаз… И вот тебе такое. А он и трех лет не работал. И слышу закончил уже свой труд. Уже и переговоры начал об издании. Тут моя вся жизнь насмарку. Напечатает Чесноков, и я становлюсь автоматически полным нулем. За другое браться уже ни лет, ни сил не хватит. Я к нему по-доброму. Так и так, мол, Петр Ильич, всё объясню слезно, на колени встану, пусть буду гадко чувствовать себя и пусть он меня будет презирать, но даст мне как-то от этой загвоздочки отцепиться, не погибнуть. Он же, думал я, все же добрый человек.

— А он оказался недобрым?

— М-да… «Как вам, — говорит, — такое только могло прийти в голову. Да пойди я вам сейчас навстречу, я же вас и погублю. Вы же сами себя потом всю жизнь будете ненавидеть и считать ничтожеством. И меня будете ненавидеть, что я вас довел до этого ничтожество». И тут во мне что-то полыхнуло. Даже в глазах потемнело. Вроде какой-то зверь вселился в меня. Прыгнул я на него и стал душить…Но ведь всё же обошлось! Я же его не задушил. Пришел этот молодой человек. Я выскочил. А потом уже узнал, что Чесноков был зарезан. А я-то ведь не резал. Я душил. Душил, признаюсь. Но если его зарезали, значит, я его не убил, не задушил. Я же не убийца.

— Покушение на убийство тоже карается законом, — строго сказал Скворцов. — Потом еще нужно доказать, что это не вы зарезали.

— Но ведь я убежал. А когда я убежал, Чесноков еще не был зарезан. Может быть, этот молодой человек, что пришел, и зарезал его.

— А если этот молодой человек врет, что зарезал он? Может, у него есть основания прикрывать, выбеливать вас? Может быть, вы ему что-то пообещали или запугали? В моей практике таких случаев было уже не один и не два.

Мордвин находился на грани обморока. И Скворцов не стал больше мучить его. Нет, этот не врет. Но стержня нет, слаб. И тюрьмы боится смертельно.

Оставалось найти еще даму.

2

На пустыре была всё та же самая компания. Они радостным гоготом приветствовали Иоганна.

— Йё! Ты знаешь, что сегодня придумал Фриц? — радостно воскликнул толстяк Пауль.

— Представляю! Опять что-нибудь похабное! Прошлый раз он измерял у всех члены и составлял реестр, который, размножив, подбрасывал фрау, у которых есть незамужние дочки. Ох, и досталось мне от отца!

— А конкурс пердежа? По-моему, в тот вечер никто не рискнул прогуливаться на свежем воздухе и все плотно закупорили окна.

— Нет! нет! друзья мои! — Фриц радостно потирал руки. — На сей раз вполне благопристойная забава.

— Ну! Ну! — недоверчиво хмыкнул Иоганн. — Ты еще помнишь такие слова, как «благопристойная»?

— Не обижай меня, мой друг Иоганн. — Всё-таки по изящной словесности у меня была удовлетворительная оценка.

— Потому что преподаватели не читали твоих надписей в уличном туалете.

— Ну, довольно! Довольно! Не будем терять времени даром. Сегодня у нас объявляется конкурс плевков. Кто больше всего попадет в мишень, тот получит звание лучшего верблюда города. Вот, друзья мои, перед вами мишень.

На деревянном щите был углем обведен круг в три фута по диагонали.

— Категорически запрещается заходить за эту щиту! Трам-папам! Величайший конкурс на лучшего плевателя города объявляется открытым! Трам-папам!

Фриц начал первым. Его смачный плевок попал точно в центр круга. Видно, он уже заранее готовился к этому конкурсу, потому что никто с первой попытки даже в щит не смог попасть.

— Эх, мазилы! — расхохотался Фриц. — Учитесь у магистра плевков! Нужно набрать как можно больше воздуха в легкие, напрягайте посильнее живот! И вот что. Из носа затяните в рот как можно больше соплей! Тогда ваша слюна станет тяжеловесней, будет лететь дальше и точнее! Смотрите, как это делаю я!

И опять в «десятку».

3

Иоганн приготовился к настоящему шторму. Может быть, даже к порке. Хотя уже года три отец не брал ремня в руки, как только убедился, что сын перерос его. Очень забавно было бы представить, как пожилой, лысеющий бюргер, кряхтя и сопя, порет родного дитятю, который на целую голову выше его и одним движением руки способен отбросить его от себя. Как же они потеряли элементарную бдительность и проворонили подошедшую горничную?

— Ах, вот вы чем тут занимаетесь? — услышали они за спиной тонкий насмешливый голосок. — Очень мило!

Соревнование в это время достигли своего апогея. Плевки Иоганна точно летели в цель. Он постепенно увеличивал расстояние до мишени, и теперь оно в два раза было больше первоначального. Никто, кроме него, с такого расстояния даже не мог доплюнуть до мишени. Но самое важное: он научился вызывать у себя обильную слюну, в то время, как некоторые из-за сухости во рту выбыли из игры. Он сделал открытие: как только кончалась слюна, нужно было затолкать пальцы в рот и надавливать ими на язык, проталкивая их всё дальше и дальше к корню языка. Подкатывала тошнота и позывы к рвоте. Один