руками она обхватила заветный плод и стала раздвигать половинки. Роман, желая хоть чем-то быть полезным, устремился к девушке, но та уже справилась с задачей: в свете массивных под золото люстр рубиновыми огоньками заиграли освобожденные от тесной кожуры налитые соком ягоды. И тут случилась катастрофа. Несколько сочных икринок не выдержали давления и, при сжатии, лопнули. Ярко-красные нити сока пулями устремились во все стороны, но больше всего не повезло Роману. Несколько выстрелов достигли ослепительно белого полотна рубашки, которой так гордился и берег ее обладатель. Он не упомянул в своей невыразительной речи, что ровно за день до этого вечера Валерия подарила ему этот роскошный и весьма дорогой предмет туалета и тем ценнее для него был предмет женского внимания.

Капли фруктовой крови проступили на сорочке и расползались, увеличивались в размерах вместе со зрачками застывшего в изумлении хозяина. Роман не мог поверить в случившееся. Инстинктивно, он пытался стереть разводы с ткани мокрой салфеткой, но становилось только хуже.

— Что ты наделала? — прошипел он, размазывая пятна по груди, выпученные от гнева глаза рвались из орбит.

— Ничего, милый, розовый тебе тоже к лицу, — с поддельным сочувствием промолвила Елена, внимательно рассматривая следы своего преступления против несостоявшегося отца ее ребенка.

Глядя, как тот неуклюже елозит уже пятой или шестой салфеткой, пытаясь избавиться от пятен, она вдруг расхохоталась. Роман злобно уставился на нее, видимо, пытаясь дать отповедь, но девушка упредила его:

— Ты возишься с этой проклятой рубашкой и переживаешь за нее так, словно и не понял, что станешь отцом, — ее губы дрожали от гнева и презрения. — Знаешь, как вас называют? Поколение ГМО. Вы, как бройлеры, стремительно растете ввысь и вширь, а мозг не поспевает за ростом, и только инстинкты управляют вами. Вам хочется все и сразу! После института — в директоры, позолоченный Роллс-Ройс, жену из богатой семьи, да, и чтобы работать поменьше. Только так не бывает, Рома. Без ответственности за свои мысли и поступки ничего хорошего из бройлера с маленькой головой не получится!

— Дались ей эти гранаты, лучше бы сок заказала, — пробубнил Роман, возвращаясь к салфеткам.

— Да, выйди ты уже в туалет, енот-полоскун! — Елена с раздражением кивнула в конец зала, откуда периодически выныривали довольные завсегдатаи и, словно опорожнившиеся коты, короткими прыжками возвращались в свои временные порты.

За сценой с испорченной рубашкой внимательно наблюдал оцепеневший Дмитрий, и с ним произошла метаморфоза. Зрачки его сузились, взгляд остекленел, как только багровые капли расползлись по белой ткани в виде причудливых узоров. Если несколько минут назад он по-отцовски предлагал Маше еще мороженого, то сейчас был похож на настороженного, незнакомого девочке зверя, готовящегося к прыжку.

Роман нехотя, но воспользовался советом. Как робкая девушка, стыдливо прикрывая в мокрых потеках грудь, пробирался он между рядами, хотя никому до него не было дела, и волновался он напрасно. Он не обратил внимания, что за ним незаметно проследовала, точно прилипла, тень. Туалетная комната ресторана была общей: четыре кабинки и три умывальника с высокими прямоугольными зеркалами перед ними. Роман прильнул к раковине, открыл воду, даже не почувствовав, как кто-то вошел в помещение и щелкнул дверным замком. Бормоча про себя проклятия, он вылил на ладонь жидкое мыло, по иронии, тоже красного цвета, и щедро размазал по груди. Одна из его знакомых как-то сказала, что если сразу застирать вещь, то пятен не останется. Рядом какой-то мужчина тоже открыл кран, намыливая руки, но Роман, поглощенный собственной бедой, сосредоточился, исключительно, на себе.

Дмитрий машинально водил руками под струей прозрачной воды, что-то обдумывая. Сейчас его хладнокровный волчий взгляд пронзительно отличался от того заботливого выражения, что был привычен маленькой Маше. Вряд ли кто-нибудь хотел бы столкнуться с подобным человеком в безлюдном месте даже днем. Глядя на свое отражение в зеркале, он словно голодная акула, замер перед атакой. Роман, по-прежнему, был полностью поглощен стиркой, его радовало, что пятна отступают, тая под натиском силы трения и мыла. Как раздухарившийся глухарь на току, он не слышал и не замечал прицелившегося для рокового выстрела охотника. Развязка произошла стремительно. Дмитрий в мгновение очутился позади Романа, блеснуло бело-голубым лезвие ножа для стейка, и на зеркало, которое отражало лишь довольных жизнью и вкусной едой богатых господ, брызнули ярко-красные фонтанчики из перерезанного профессиональным движением горла, словно дурной художник нещадно налил вишневой краски на холст, мечтая о нью-йоркском Метрополитене.

II

— Во рту песок, а в ухе ветка, — со смешком приветствовал усатый капитан с треугольным, изрытым оспинами, лицом группу из четырех человек в цветастых камуфляжах.

— К нам приехала разведка, — устало улыбаясь ямочками на щеках отозвался на шутливый пароль-присказку долговязый молодой лейтенант, командир команды.

Возле пузатой, песчано-грязного цвета, палатки суетились штабные офицеры с бумагами, и, как деловитые муравьи, цепочками перетекали в другие палатки, поменьше.

— За мной, — махнул рукой капитан и нырнул в глубь шатра с растекающейся по крыше и бокам имитирующей листву сеткой.

Внутри, на двух деревянных зеленых ящиках из-под выстрелов для гранатометов, походной имитации стола, капитан расстелил обрывок бумаги, похожий на самодельную пиратскую карту для поиска сокровища, к которой все и прильнули.

— Без прелюдий, времени в обрез, — от шутливого тона не осталось и следа. — Мы здесь, — от ткнул в желтый квадратик. — А вот по этой дороге через тридцать шесть часов пройдет колонна боевых машин. Цель — ворваться в глубокий тыл врага и расколоть группировку надвое, а с левого и правого флангов их добьют два наших соединения.

— Товарищ ктан (так лейтенант, да и многие произносили слово «капитан»), а мы здесь при чем? Чем разведка может помочь, если есть утвержденный план? — удивился лейтенант, оглядывая своих бойцов, словно ища в их непроницаемых лицах поддержки.

— В любом деле, как говорится, есть маленький нюанс, — осторожно начал капитан, сощурившись, словно от внезапно вспыхнувшего в кромешной темноте луча прожектора. — В этом месте кроется нарыв, который вы нам поможете диагностировать и вскрыть.

В десяти километрах от места дислокации, вдоль дороги, по которой скоро должны проехать машины пехоты и десанта, красным треугольником был обозначен беспокоивший капитана объект: заброшенная лесопилка. Именно здесь, по предварительным данным, могла находиться немногочисленная группа для контроля участка дороги. Местоположение идеальное для скрытого блокпоста: вокруг густой, непроходимый лес, и только узкая односторонняя колея с габаритами под одну машину, очевидно для приезжавших когда-то грузовиков с бревнами. Задача усложнялась тем, что устранить наблюдательный пункт на лесопилке необходимо тихо, не поднимая шум. Расчет командования строился на небольшой мобильной команде, которая уничтожит