Классе в пятом они играли в школе в КВН. Даже не так, учителя называли игру викториной. Делились на команды и отвечали на вопросы, придуманные преподавателями. Наверное, те полагали, что дети хотя бы ради победы будут учить географию с биологией. Вопросы, кажется, касались именно этих тем. Еще каждый участник должен был приготовить свой вопрос команде соперников. Ксанка вопрос подсмотрела в детской энциклопедии, до сих пор у нее есть этот оранжевый трехтомник «Что? Где? Когда?», совпавшим названием с другой передачей, ставшей популярной чуть позже. Но основную часть приготовлений составил особенный бант, который умела повязывать только ее мама.

По украшениям ее команда с самого начала оказалась лучше. Так как учителя старались не провоцировать вражду между классами, то команды делались смешанными. Таким образом, рядом с Ксенией оказалась такая же хорошенькая Инна из параллельного «Б». Когда к ним присоединили еще и Ларису, которая только недавно пришла в их класс, победа стала полной. Лариску мать нарядила, словно на новогоднюю елку, да и сама девочка походила на нее, столько блесток и бусинок сияло на платье. Галина Викторовна единственная из родителей пришла болеть за свою дочь на викторину. Учительница географии Светлана Георгиевна разрешила ей присутствовать, но невольно посматривала в угол, где сидела трепетная родительница. В новой школе, да еще в присутствии матери, Лариса стеснялась и не могла выговорить даже то, что знала. Галина Викторовна этого не замечала и радовалась, что ее дочь самая нарядная. Светлана Георгиевна нарочно отправила Лариску к географической карте. Говорить не может, так хоть покажет, что спросят.

Италию та нашла, не задумываясь, но умненький мальчик в сером костюмчике (Ксанка даже запомнила, что подумала тогда: только очков на носу не хватает!) спросил: где находится государство Андорра? Ксении было очень жаль растерявшуюся новенькую девочку, а вредного Андрюшку из команды противника она была готова поколотить прямо тут же.

Так она впервые обратила внимание (отнюдь не благосклонное, стоит заметить) на своего будущего кавалера. Судя по коварной улыбке, несостоявшийся очкарик был очень доволен своим вопросом. Драку Ксения решила про себя отложить, потому что вдруг поймала на себе растерянный взгляд Ларисы. Светлана Георгиевна как раз отвлеклась к другим ребятам, и Ксанка исподтишка сумела показать правильное направление. Указка Ларисы сдвинулась влево и наткнулась на пятно меньше копеечной монеты.

— Не честно! Не честно, она подсказывает! — палец Андрюшки указывал на Ксанку.

Он еще и ябеда! Ксения презрительно надула губы и отвернулась. Ну и пусть они проиграют, во всем будет виноват этот ябеда-корябеда.

Светлана Георгиевна обратила внимание на крик мальчишки.

— Посмотрите, как моя дочь справилась с заданием! — воскликнула Галина Викторовна.

Вместе с безразличным видом Ксении это убедило учительницу, что все в порядке. Тем более что ее главной задачей было не выявить лучшую команду, а свести дело к ничьей. Ксанкина команда заметно отставала, Галина Викторовна волновалась по этому поводу больше всех участников викторины.

— Какое морское животное имеет «кошачье» имя?

Ничья никак не выходила, скривилась Светлана Георгиевна, не слишком сложный вопрос задала Мещерякова, ведь обязательно кто-то скажет, что это…

— Кошачья акула! — громко сказал Андрей.

— А вот и нет, — позлорадствовала девочка.

— Андрюша, разве ты не знаешь о морском котике? — с улыбкой облегчения спросила учительница.

— Знаю, — насупился Андрейка, — но кошачьей называют акулу.

— Неужели? — вздернула брови Светлана Георгиевна.

— Ничего подобного, мальчик, — поспешила заявить Галина Викторовна. — Я тоже не слышала ни о какой такой «кошачьей акуле»!

— А я слышал, — пробормотал маленький игрок.

— Надо уметь признавать свои ошибки, — назидательно сказала учительница и, нарушая обычное правило, объявила команду Андрея Смирнова проигравшей из-за пререканий с судьей.

— Ура! — закричала Галина Викторовна.

Ксения тогда почувствовала легкий укол совести, ведь она тоже нарушила правила, но викторина уже закончилась. Ябедой быть хуже, решила про себя она, значит, он правильно проиграл! Галина Викторовна громко говорила, что если бы не Ларисочка и «та девочка», то их команда бы проиграла, а потом позвала Ксению с ними в кафе-мороженое. Где они наугощались до полного к пломбиру равнодушия. Так Ксения подружилась с новой девочкой Ларисой.

Позже, когда Галина Викторовна вышла замуж в третий раз, их семья купила квартиру прямо в Ксанкином доме и даже в том же подъезде. Почти всегда подруги вмести ходили в школу и из школы, вместе делали уроки, правда, обычно у Ксанки. Так продолжалось до тех пор, пока Ксанка вновь не столкнулась с Андреем. Но это была уже совсем другая игра…

Утром в офисе Игоря Петровича раздался звонок, и капитан Карпов сообщил, что с Инной случилось несчастье. Суриков прыгнул в свою «тойоту» и примчался к месту происшествия, когда тело дочери увозили в морг. В него тут же клещом вцепился милиционер.

— Позвольте выразить вам мое сочувствие, Игорь Петрович. Я понимаю, что вам сейчас очень тяжело, но все-таки прошу вас, Игорь Петрович, ответить на некоторые вопросы. Это может помочь нам в скорейшем розыске преступника, что называется — по горячим следам…

— Маша знает?

— Мария Романовна, ваша супруга? Нет. Я не решился по телефону… Вы понимаете?

— Надо ей как-то сообщить, — Суриков достал сигарету и судорожными движениями пытался добыть огонь из зажигалки. — Я должен поехать к ней.

Капитан поднес ему огонек своей зажигалки.

— Все же давайте сначала поговорим, — настойчиво попросил он.

Игорь Петрович косо поглядел на милиционера.

— Все ответы — «нет».

— Что вы имеете в виду? — оживился Карпов.

— Я никого не подозреваю, в плохих компаниях Инна не бывала, врагов у дочери не было, наркотиков она не употребляла. Что еще?

— А у вас есть враги? — спросил Николай Николаевич, нисколько не смутившись.

— Конечно, в бизнесе, — ответил Суриков между двумя глубокими затяжками.

— Вам угрожали?

— Нет.

— У Инны были карманные деньги?

— Да, но не столько, чтобы из-за этого стоило убивать.

— Это рассуждение богатого человека, — заметил капитан. — Знаете, в наше время убивают не за состояние. А некоторые и сотню считают состоянием.

— Не читайте мне лекций о современном экономическом положении, я иногда смотрю телевизор.

— Извините.

Суриков достал новую сигарету и прикурил, а милиционер тем временем приготовил новый вопрос.