Катя сознавала, что капризничать в незнакомом доме не очень прилично, но то, что сообщил ей Эраст, выбивало из колеи. Какие-то белые историки. Странные намеки.

– Может, тогда я просто немного посижу здесь? Приду в себя.

– Это я виноват, - покаялся молодой человек, - не подумал, что мое сообщение вас испугает... Уверяю, в нашем доме вам некого и нечего бояться!

– Катенька, наконец-то! - из двери, открывшейся, казалось бы, в сплошной панели, показалась мать Эраста - Катя опять забыла, как её зовут. - Гости заждались.

– Они тоже умеют читать мысли? - будто невпопад спросила девушка, отметив удивление на лице женщины.

"Умеют, не умеют, а меры надо принять, - подумала Катя, прикрывая ладонью заветную точку; на мгновение все же усомнилась, не обманул ли её Эрик, но другого она все равно не знала. - Не дам!.. Если мной интересуются какие-то белые историки, то кто тогда эти, мои новые знакомые? Выходит, и им что-то нужно от меня?"

Она сжилась с этим миром, где волшебство и трагедия переплетались. Он нравился ей

и она научилась не бояться его.

Анн и Серж Голон

Взору Екатерины открылась зала.

Язык бы не повернулся назвать её гостиной или холлом. Это была именно зала, из тех, что она видела на старых иллюстрациях или в музеях, восстанавливающих подобную старину.

Длинные узкие окна драпировались шторами из тяжелого сиреневого шелка. Стены тоже были обиты сиреневым, но тоном светлее.

Длинный стол, накрытый тонкой скатертью ручной вышивки, являл собой произведение искусства - так вся посуда и приборы были подобраны, словно составляли с комнатой и даже воздухом в ней единое целое.

Всевозможные канделябры со множеством свечей ещё не горели хрустальная люстра давала яркий искрящийся свет, но Катя была уверена, что свечи непременно зажгут, когда гости сядут за стол.

Все в этой комнате было подлинным. То есть никак не выглядело обстановкой нуворишей с богатством напоказ, то была ненавязчивая роскошь аристократов, создаваемая веками.

И как у всякого выходца из социалистического общества, у Кати первым делом возник вопрос:" Откуда все это?"

Но думать об этом в торжественной обстановке ей показалось смешным, тем более, что Эраст как раз подвел девушку к группе гостей и представил:

– А вот и наша Катя.

Нет, как вам это понравится? Наша!

Тут же все задвигались, окружили её. Мужчины наперебой целовали руки, женщины сияли доброжелательными улыбками. Со всех лиц просто лучилась чуть ли не восторженность. Как если бы она была принцессой среди любящих придворных.

– К столу! - хлопнула в ладоши хозяйка. - Прошу всех к столу.

Собственно, Екатерине только показалось, что гостей много. Когда все расселись за столом, она украдкой пересчитала: одиннадцать человек. Стул рядом с хозяйкой дома оставался пустым.

– Простите, Леон немного задержится, - извинилась, Катя с трудом вспомнила, Полактия Фортунатовна. - Не успеем мы взяться за вилки, как он явится.

Приход хозяина и вправду не замедлил произойти, ибо выглядел настоящим явлением. В залу вошел человек-лев. Царственно могучий и прекрасный.

Пышная рыжая грива с легкой сединой, янтарно-желтые глаза, мускулистый торс. Доброжелательная улыбка человека сильного и уверенного в себе. И когда он подошел к жене, стало видно, что это настоящая пара. Две половинки целого. Катя украдкой вздохнула: мало кому из женщин удается найти сеебе эту самую половинку. Будет ли и рядом с нею такой же мужчина?

– Я не опоздал? - Леон с некоторой лукавинкой оглядел присутствующих. - Да я бы и не посмел. Кто иначе стал бы произносить первый тост.

– Как всегда, за прекрасных дам? - стали выкрикивать гости.

– Увы, - посмеиваясь вздохнул он, - один раз в году эта традиция нарушается, за что я приношу извинения прекрасным дамам.

– Эрик, - пользуясь небольшой паузой, шепнула Катя, - в этой суматохе я никак не вручу вам подарок. С днем рождения!

– Спасибо, я рад!

Девушка с облегчением избавилась от тяжелого атласа.

Но теперь книге не мог найти места Эраст. Он огляделся - рядом ничего подходящего не оказалось. Катя невольно проследила за его взглядом. В другом конце залы примостился небольшой столик на изогнутых ножках.

Эраст положил атлас... на воздух! - если про воздух можно так сказать - слегка подтолкнул его рукой и книга медленно поплыла , опустившись точно на столик.

Катя оцепенела. Никто за столом не обратил внимания на этот его жест, хотя девушка готова была поклястся, что многие его видели. Уж не угорела ли она? Катя покачала головой, сморгнула - книга продолжала лежать на столике в дальнем углу залы.

– Что вам положить, - заботливо склонился к ней Эраст.

– Что-нибудь, - пересохшим от волнения голосом пробормотала Катя; сделать вид, что её тоже ничего не удивляет?

Она решила как следует оглядеться. Странных гостей пригласил на свой день рождения молодой человек. За исключением её самой все они были, по меньшей мере, сверстниками его родителей...

– А у тебя есть друзья? - спросила Екатерина.

– Имеешь в виду ровесников? - догадался он. - Есть конечно, только с историками мне намного интересней. Они такие выдумщики! Да, забыл тебе сказать. Сегодня день рождения и у меня, и у моего отца. Мы действительно родились в один день. Мама смеется, что подгадала специально. Мол, так поменьше расходов...

– Представляю.

– А со своими друзьями я отметил накануне, - пояснил он. - Зашли в бар, слегка оттянулись.

"Слава слэнгу!" - чуть не прокричала Катя, потому что словечко, употребленное Эрастом, так не вязалось с окружающей обстановкой, так выпадало из её антуража, что девушка наконец почувствовала: то, что происходит с нею, не сон, не продукт больного воображения, а главное, не бред, которого она уже начала опасаться. Она поднесла ко рту салфетку, но будто невзначай промокнула вспотевший лоб.

Некоторое время гости в молчании позвякивали приборами, пока наконец женщина, сидевшая по правую руку от отца Эраста, чуточку капризно не произнесла:

– А свечи? Лео, это же ритуал, не уклоняйся!

– Так ведь люстра горит, - прикинулся непонимающим другой именинник.

– А ты потуши, - продолжала настаивать женщина.

Люстра погасла как бы сама по себе и на мгновение в зале наступила полная темнота, а потом Катя увидела рот Леона, из которого струйкой потекло пламя. От этого пламени отрывались крошечные искры, подлетали к каждой свече и зажигали её. Катя почувствовала, что ещё немного, и она потеряет сознание.

– Кажется, я угорела, - успела шепнуть она Эрасту.