Но виновник появления всех этих чудес не мог их показывать бесконечно. Тканье иллюзий требовало большого напряжения сил и пристального внимания, а он был утомлен дорогой и голоден. Неожиданно у него началось сильнейшее головокружение, которое тут же перешло в ослепляющую боль, пронзившую аж до самой шеи. Иллюзии потеряли форму и растаяли без следа. Камушек вслепую пробовал нащупать спасительную стену, не сомневаясь, что сейчас грохнется на этот старинный ковер, пачкая его дорожной пылью. В сознание его привело твердое прикосновение к плечу. Кто-то поддержал его — бородач. Он заботливо усадил необычного гостя на свободный стул.

Комната выглядела как раньше, но уже не казалось Камушку такой великолепной, как в первый момент. Служанка с округлившимися от изумления глазами поспешно присела перед хозяином и выбежала, споткнувшись второпях о порог. Девчушка присела на корточки, собирая в горсть рассыпавшиеся жемчужины. Работа эта продвигалась медленно, потому что девочка то и дело оглядывалась на молоденького мага. Личико ее пылало румянцем, и она все время улыбалась, все еще под впечатлением от показа. Камушек безотчетно улыбнулся в ответ. Ему приятно было видеть такие свидетельства признания его таланта.

Вскоре вернулась служанка с подносом, уставленным посудой. Запахло так вкусно, что пустой желудок, о котором Камушек старался забыть со вчерашнего дня, превратился в обезумевшего зверя. Но прежде всего юноша потянулся к миске с водой. Под оценивающими взглядами элегантной дамы и ее супруга вымыл руки. Вежливо склонил голову перед хозяевами и только после этого приступил к еде… с трудом принуждая себя к сдержанности. Может, он и выглядел как бродяга, но совершенно не намерен был вести себя так.

Большую часть блюд он видел впервые в жизни, но это не имело значения, поскольку все они оказались великолепными.

Хозяин дома пробовал заговорить с ним, поэтому парнишка сделал еще одно усилие и на фоне белой скатерти изобразил иллюзорные, но старательно выписанные символы: «я», «слышать» и знак отрицания. Он был уверен, что бородач умеет читать. Тот, у кого столько денег, наверняка получил и хорошее образование.

Хозяин действительно умел читать. Камушек украдкой усмехнулся, видя, как служанка подает своему господину сланцевую табличку, оправленную в дерево, очень похожую на те, которые оба мага использовали у себя дома. Некоторые вещи остаются неизменными.

«Это был прекрасный показ, Ткач иллюзий, — нацарапал мужчина на мягком камне. — Как тебя зовут?»

«Камушек». — Символ имени, возникший прямо в воздухе, плавно превратился в образ гранитного голыша. Девочка от изумления просыпала часть жемчужин, которые уже успела собрать, и мать сделала ей замечание.

А бородач все царапал и царапал. Он расспрашивал о самых разных вещах. Откуда Камушек родом? Являлся ли он уже перед старшинами Круга? Куда и зачем направляется столь молодой и талантливый человек? Парнишка отделывался общими ответами, не переставая есть. Ему не нравилась такая навязчивость мужчины. К чему было поверять чужому человеку свое несчастье?

Обитатели поместья охотно задержали бы молодого Ткача иллюзий подольше, чтобы он развлекал их своими миражами, но Камушек не хотел оставаться. Он не принял и предложение переночевать в покоях для гостей. Ему было все более и более не по себе в столь роскошном окружении. Он попросту не подходил к такой жизни. Парня вполне устроил сенник в комнате для прислуги, это и так было гораздо лучше, чем прежние его ночлеги на земле.

Наутро щедрая кухарка набила его суму хлебом и сыром. К своему изумлению, несмотря на ранний час, по дороге к воротам он встретил дочку хозяев. Он вызвал образ серой пушистой белочки, которая влезла малышке на плечо и вертелась там, то дергая восхищенную девочку за волосы, то снова старательно умывая свою мордочку. У самых ворот девчушка что-то всунула ему в руку. Только позднее, уже в пути, он рассмотрел ее подарок. В ладони его лежала золотая монета. Квадратная, с дыркой в одном углу, чтобы ее можно было, укрывая от воров, носить на шее, как подвеску. С одной стороны монеты был изображен воин в островерхом шлеме и знаки, означавшие «светозарность державы властитель Огниво»; на реверсе виднелся более скромный узор — обруч и надпись «Магия и меч». Именно от них и зависело могущество государства. Камушек с любопытством разглядывал монету. Самой крупной из тех, что он видел до сих пор, был серебряный «дракон». Белобрысому за лечение платили обычно медными «голубками», а чаще просто вещами и едой. Золотого «таланта» ему бы хватило на все путешествие. Первая плата за магию! Он широко улыбнулся и снова отправился в путь, сжимая в руке денежку — просто с удовольствием чувствуя ее в ладони и радуясь, что она принадлежит ему.

Стоила ли его луговая иллюзия так дорого? Он сам себе признался, что нет. Бородач оказался слишком щедрым, но парнишка не воспринял это как милостыню. В сундуке хозяина такого красивого дома наверняка укрывалось еще очень много таких монет. Он, должно быть, и не почувствовал убытку. Просто дал молодому магу то, что имел и мог предложить. А взамен получил то, что было для него недостижимо. Самые разные дары получают люди, проходя через Врата Существований. И обычно эти дары не распределяются поровну.

* * *

Во время своего странствия Камушек встречал магов в разных поселениях. Их жилища всегда были отмечены лазурной лентой или платком, подвешенным над дверьми. Чаще всего это были Наблюдатели. Однажды он встретил Стражника слов, но его хроники ни в чем не помогли парнишке. Каждый только плечами пожимал в ответ на вопрос о Творителе. Большинство членов этой касты — нелюдимы. Откуда узнать, где обретается такой маг? Тут, в северной части Ленгорхии, они иногда нанимались для выполнения каких-то заданий в богатых поместьях, но, сделав свое дело, сразу же уходили. Камушку все советовали поискать счастья в городе. Наверняка в таком месте найдется хотя бы один Творитель-лекарь, а уж если нет, то Говорун, который поможет найти Творителя.

Так он добрался до самой столицы. Места тут были богатые. Великолепие императорской резиденции уже издалека предвещали просторные постоялые дворы, почтовые станции и пригородные виллы, окруженные садами. Но сам город разочаровал Камушка. Каким чудом столько народу смогло уместиться в одном месте? И все куда-то спешат, толкаются. К нему приставали то уличные торговцы, то ободранные нищие. От ярких раскрасок домов и одежд уставали глаза. Много дней он странствовал один, но только тут, в городской толпе почувствовал себя страшно одиноким. И затосковал по тишине заросших травой холмов и садов, где часами наблюдал за мелкими зверушками, занятыми своими повседневными заботами. Город был слишком большим, слишком оживленным. Обилие всего, что он старался увидеть, понять и запомнить, доводило его до головной боли. Кроме того, в городе дурно пахло. Отвратительная вонь сточных канав переплеталась с мешаниной запахов из тысяч кухонь, а все это еще приправлено было вездесущим ароматом потных тел и благовоний. Камушек протискивался сквозь толпы на главных улицах, судорожно прижимая под мышкой свою сумку. Милосердная Судьба! Неужели тут всегда такое безумие творится?

Кучка особенно странно и пестро одетых женщин расселась во дворике одного из домов. От жаркого солнца их заслонял полотняный балдахин, расписанный слегка уже выцветшими цветами. Слишком низко декольтированные платья открывали плечи и верхнюю часть груди. Общее впечатление дополняли необычные прически — волосы были уложены высокими башнями, усаженными блестящими украшениями. Девушки улыбались, соблазнительно надували губки и махали прохожим веерами. И у каждой на щечке был нарисован небольшой цветок. Камушек глаз не мог отвести от столь необычной для него картины. Одна из девушек неожиданно схватила его за одежду и, прежде чем он успел опомниться, лизнула его в ухо. Он вырвался и отскочил как ошпаренный, налетев на паланкин. Девушка расхохоталась. Сконфуженный и взбешенный, он постарался уйти поскорее, потирая ушибленный локоть. Нет уж, эти городские обычаи совершенно невыносимы!