через забор ходоки постепенно охватывали в полукольцо стоящих подле него последних защитников крепости, Димка загонял свою жабу куда подальше и, горестно вздохнув, достал из телеги монеты, подаренные Батыром.

В этот день из монет в сферу ему удалось перекачать еще шесть единиц манны, что позволило увеличить радиус действия фонаря до пяти метров. Высокопробные денежные номиналы, после подобной обработки, осыпались на землю в виде серой трухи. Ходоки так и не смогли преодолеть этот рубеж и стояли плотным кольцом, окружив сбившуюся подле сферы кучку людей.

Спустились сумерки, а с ними пришёл и лютый холод.

- Да, — с грустью усмехнулся комендант. — Пережить эту ночь нам навряд ли удастся. Или ходоки задушат, или холод добьёт.

Димка вспомнил про свои первые пробные артефактные заготовки, благо край телеги, где они лежали, находился в радиусе действия сферы. Сотворённые когда-то щепки с обогревом и примитивным магическим щитом от непогоды пришлись как нельзя кстати. Согреться, конечно же, не удалось, но ночь как-то пережили.

Предтечи, если я выберусь из этой ситуации, то лично придушу своего друга, который посоветовал мне это «теплое» место, — сказал стражник, открывавший прошлым днем ворота для Тёмного Лорда.

- Если бы мы опоздали вчера на полчаса, то никого уже здесь не было бы в живых, — вставил свою реплику Лекарь.

- Вас нам сами предтечи прислали, — опять обратился к неведомым богам стражник.

- Не богохульствуй. Не предтечи, а обстоятельства. А кто-то с нас вчера за прокисшую брагу ещё два золотых сдёрнул, — сказал неформал и демонстративно упёр свой взгляд в коменданта. Офицер виновато опустил голову.

В этот день сфера приняла в себя ещё тридцать единиц манны, заставив серым пеплом, осыпаться на пол двадцать монет из Димкиного состояния. Ходоки были прижаты к стенам, что позволило защитникам провести эту ночь под крышей казармы. Для вытеснения непрошеных гостей за периметр цитадели, неформалу пришлось ещё неделю кормить прожорливый фонарь своим капиталом. В конце концов, деньги у нашего Героя закончились, крепость была освобождена, но оставалась блокированной. Непрошеные гости плотным кольцом оцепили ее снаружи, отрезав все возможные пути к спасению. К этому времени посох вновь наполнился магией, и бывший волхв, уже ни на что не надеясь, влил накопившуюся энергию в сферу. Поначалу, на окружавших крепость верзил с дубинами это действие не произвело никакого эффекта. Постояв еще несколько минут и грустно вздохнув, наблюдавшие за этим волшебством люди собрались было вернуться в казарму, как вдруг… Сфера, погаснув на пару мгновений, вспыхнула ослепительным серым светом. С трубы, на которой держался фонарь, повалил дым и заполнил алодью, приняв вид какой-то дымчато-жидкой субстанции.

- Истинная сфера, — с восхищением ахнули оставшиеся в живых обитатели крепости, и через пару мгновений за стенами форта послышался душераздирающий вопль сгораемых заживо существ со светлой стороны.

- Всё, отмучились, — с облегчением сказал комендант, ноги его подкосились, и офицер уселся прямо в лужу, образовавшуюся после прошедшего накануне холодного дождя.

Его тело била нервная дрожь, руки тряслись, зубы клацали. Было видно, что начальник крепости пережил сильный стресс. Десять дней находиться между жизнью и смертью, особенно когда смерть стоит от тебя в двух шагах, а рядом лежат убитые товарищи, — это не каждый может выдержать.

- Выпить бы сейчас, — с усмешкой сказал он. — Только вот брага в чане за это время, наверное, совсем уже скисла.

- У меня есть кое-что получше вашей браги, — сказал неформал, стараясь игнорировать протесты Лекаря. Увидев, с каким интересом смотрят на него оставшиеся в живых защитники, с громким выражением добавил: «Только для офицерского состава», ясно давая понять, что с прочими он ничем подобным делиться не собирается.

В столовую казармы они буквально на руках внесли Шранеля, бившегося в мелких нервных судорогах. Видимо, откат был очень серьёзным.

- На, вот выпей, — сказал неформал, наполняя из паутинной фляжки стоявший на столе стакан Нектаром Богини.

Комендант взяв дрожащими руками посудину попробовал из неё отпить. Стеклянный сосуд со звоном ударялся о зубы, грозя лишить офицера последних. Допив до половины, комендант внезапно замер. Мелкая дрожь, бившая его до этого, утихла, и офицер, выпучив глаза от удивления, уставился на Тёмного Лорда.

- Что, это? – спросил он, поочерёдно переводя взгляд с Лекаря на неформала.

- Нектар Богини, - недовольно буркнул Лекарь. – Не видишь, что ли?

- Но как? Ведь Тёмный Хранитель погиб, и все, кто был с ним?

- Ну, как видишь, не все? – со значением сказал неформал.

- Что, всё-таки дошли до города?

- Ну почти, - и наш Герой рассказал ему свою версию событий.

О том, как присоединились к армии Хранителя, как победили армию предателя, Тёмного волхва у Крепостного, а потом гнали его целых сто лиг, ни на минуту не давая тому передышки. Упомянул и о ещё двух крупных сражениях, произошедших у двести первой Прочерченной и у входа в ущелье, соответственно. И, конечно же, они там тоже настучали по рогам бездарному волхву. И вот, когда до цели оставалось совсем чуть-чуть, Светлая богиня вырвалась из Мёртвого города и подлым колдовством выпила души всех храбрых воинов, включая самого Тёмного Хранителя. Только им троим и удалось выжить. Она нещадно тянула с их тел духовную субстанцию, но благодаря чудесным познаниям лекаря, который не дал истлеть их душам. Втроём они всё же пробрались в город и смогли добыть столь чудесный напиток, правда, немного, всего пару бутылок. Мол, сам должен понимать, через что ради этого им пришлось пройти, вот они его по-дружески и угостили.

Лёва с комендантом слушали данную историю, не перебивая и с открытым ртом. Комендант, потому что, как он считал, был первым, кто узнал, как погибла армия Тёмного Хранителя. Лекарь, потому что впервые в жизни, а прожил он немало, слышал, каким образом можно извратить одни и те же события. Неформал врал, как говорится, не краснея и без запиночки.

- Да, похоже, я должен вам вернуть вашу монету, — сказал офицер и положил Димкину золотую заготовку на стол. — Вы с честью выполнили свою миссию.

- Стоп! Миссию! – мелькнуло в голове у неформала. Миссия выполнена. Значит, возможны улучшения. Его давно интересовал вопрос, как аборигены разбираются между собой, кто есть кто. Кто маг, кто не маг. Какого уровня? Вот он до сей поры сам о себе знает только со слов других.

Сосредоточившись, Димка решил все бонусы от выполненной миссии вложить в систему