восемь человек из посланных семи десятков. Меньше половины! Остальные погибли. Этот Марк Ортис не только предвидел возможность ловушки в Элиозе. Но и увеличил состав контрабордажной команды на своих кораблях. На флагмане так уж точно!

— Умный мальчик, — отстраненно покивал Верес, деловито подвигая к себе блюдо с какой-то неизвестной ему, но явно мясной закуской. — Про «Проклятых Детей» что-нибудь слышно?

Присоединившиеся к походу наемников Нейтральных Систем пиратские кланы, в том числе и нелюбимые Вересом за звериную жестокость «Проклятые Дети», понесли на орбите Элиоза наибольшие потери. Откровенно говоря, их просто подставили, сделали приманкой в ловушке. Доказать те ничего не могли, но догадывались, что так оно и есть.

— О разрыве они официально так и не объявили, — пожал плечами Грант.

— Но все же увели все свои корабли, — напомнил Велько. — Не то чтобы я по ним скучал. Сам знаешь, мое отношение к этому сброду. Но без присмотра они могут натворить дел в секторе.

— Пускай себе шакалят на торговых маршрутах, внося свою толику хаоса, — отмахнулся Грант. Большой проблемы он в этом не видел. — Друзьями с Благородными домами мы все равно не станем.

— Так по какой причине ты созываешь завтра хурал? — продолжил Верес, ополовинив свой стакан. — Неужели по той, что я думаю?

— Да, — подтвердил Грант. — Хватит с парней отдыха. Пора заняться делом!

— Да и сезон штормов начинается, — понимающе хмыкнул глава «Пираний». Ничто не длится вечно, в том числе и вечное лето Элиоза. — Так кто станет нашей новой целью? Альянс, дом Фобос или дом Гарат?

— Я пока еще не решил, — признался Грант.

— А что говорит наш друг? — намекающее поинтересовался Верес.

— Он советует заняться Марком Ортисом. Настойчиво советует. По-моему, это уже что-то личное.

— Но…

— Но он ведет свою игру. И я сомневаюсь, что нам следует слепо следовать его советам, — задумчиво протянул Грант.

Если неожиданное признание старого приятеля удивило Вереса, то он не подал виду. Особого пиетета перед неизвестным «другом», во многом сподвигнувшего Гранта повести наемников на захват сектора Тартар-2, у него никогда не было. У того свои планы. И не факт, что они совпадают с их. Приятно осознавать, что и сам Грант не стал послушной марионеткой. Иначе впору было задуматься, а нужен ли наемным компаниям такой лидер?

— Для начала мы пощиплем те дома, что надеются отсидеться в стороне, и не заняли чью либо сторону, — продолжил Грант. — А там посмотрим.

— Разумно ли это, — возразил Верес. — Одиночки, конечно, более простая добыча, но они неопасны. Разделаться с ними мы всегда успеем. А напав сейчас, мы продемонстрируем, что отсидеться не получится и они дружно побегут в стан наших врагов.

— Мы атакуем те системы, что лежат между контролируемыми нами территориями, системами дома Фобос и Альянса. Многие из этих домов уже и так планируют приткнуться к более сильным игрокам, просто торгуются, пытаясь выбить себе лучшие условия.

— Жадность — это плохо. За нее следует карать, — кивнул Верес, с такой постановкой вопроса он был всецело согласен. А главная цель… с ней они определяться позже. Но дом Фобос в качестве таковой его устраивал куда более прочих. Почему? Ответом на этот вопрос он не станет делиться даже со старым приятелем.

* * *

Дуган Гаранис де Гарат любил плавать. Странная причуда, для правителя планет, вода на которых являлась страшным дефицитом, но он мог себе ее позволить.

Этот бассейн, был одним из самых его любимых мест орбитальной крепости дома Гарат. Ради его обустройства пришлось пожертвовать одним из посадочных ангаров, но Дуган Гаранис ничуть об этом не жалел. Синяя гладь воды, прозрачный купол над головой и звезды. Когда приглушаешь свет и плывешь на спине, постепенно формируется ощущение провала в пространстве. В душе поселяется почти медитативное спокойствие. Бассейн, вода — все исчезает и тебе начинает казаться, что ты плывешь в открытом космосе. Это так помогает привести мысли в порядок.

И так, информация подтверждена — его невеста мертва. Отправленные на поиски не прилетевшей вовремя гостьи корабли нашли обломки яхты и одного из кораблей эскорта. Второй исчез, видимо захвачен. Выживших найти не удалось, только тела. В том числе и тело Аши Керр де Менс, извлеченное из расстрелянной с малой дистанции спасательной капсулы.

Один этот факт означал, что вероятность случайного нападения, сколь бы мизерным она не была, следует исключить. Даже самые отмороженные пираты редко расстреливают спасательные капсулы. Дело тут не в гуманизме — за пленников можно получить выкуп или продать их в качестве рабов.

А такой шаг говорит ровно об одном — они прилетели убивать. Убивать конкретного человека — его невесту. А чтобы не оставлять свидетелей, перебили вообще всех.

Кто? Зачем?

Ответ на последний вопрос понятен. А на первый еще следует найти.

И он приложит к этому все силы!

Достигнув конца дорожки, он ловко сменил направление и поплыл в обратную сторону.

Дело не в какой-то там любви. О боги, да Аша де Менс годилась ему даже не во внучки, а в правнучки. Он встречался с ней всего один раз, да и то лет семь-восемь тому назад, когда ты была совсем маленькой. Планировался обычный династический брак, скрепляя союз двух графств. Но кто-то про это прознал и вмешался. Теперь союз под большим вопросом. На династическом браке настаивал именно он. Граф Нектор де Менс готов был пойти на подчиненное положение в союзе и без всякого брака. Но Дуган решил, что породниться с домом Менс и получить определенные права на подвластные им системы будет нелишним.

Да и наследники дому Гарат не помешают. Хлопот с ними полно, особенно когда подрастут и захотят сами править, но и совсем без них нельзя.

Но все эти планы в прошлом. Граф Нектор де Менс, как это ни странно, очень любил свою дочь. И теперь затаил обиду на дом Гарат.

Что будет дальше, непонятно. Граф де Менс был бы не самым сильным союзником. Но даже такой союзник лучше пусть слабого, но врага. А к этому все идет.

Нырнув, Дуган перевернулся через голову, оттолкнулся ногами от дна бассейна и вынырнул, с шумом расплескивая вокруг себя воду.

Кто мог подобное устроить? Ответа на этот вопрос он не знал. А список подозреваемых выходил до обидного длинный.

Но он узнает. Обязательно узнает! Теперь это