маме девочки. Та ответила весьма красноречивым и неодобрительным взглядом. Девочка задала новый вопрос:

– А что ты мне подаришь, Дедушка Мороз?

Я, проигнорировав ещё один гневный взгляд матери, ответил:

– А чего бы тебе хотелось?

– Куклу!

Мать наконец вмешалась:

– Сонечка, но ты же просила набор для рисования!

– Нет, куклу! Можно куклу, Дедушка Мороз?

Сейчас я понимаю, что ситуация вышла несколько щекотливая, но в тот момент, после двухсот граммов горячительного, мне показалось самым лучшим решением поскорее ретироваться, и я ответил следующим образом:

– Дедуля сделает всё возможное, девочка. Ты, главное, веди себя хорошо…

Я погладил ребёнка по шапочке и пустился с места в карьер, ощущая спиной уничтожающий взгляд матери, который, не поверни я за угол, наверняка прожёг бы мне дыру в районе лопаток.

Пронесшись через подворотню, я очутился в новом дворе, возле входа в подвал. Рядом расположилась ещё одна крепкая мужская компания.

– О! Дед Мороз! – услышал я уже третий раз за ночь. Но на сей раз эта фраза не вызвала у меня приятного предчувствия. – Выпей с нами, Дед Мороз!

– А чего нальёте-то? – осторожно спросил я, глядя на не слишком презентабельный вид мужичков.

– Хе, "беленькой" конечно!

"Блин, так и знал! На хрена было спрашивать?"

– Извините, мужики, я водку вообще не пью. Да и хватит мне уже на сегодня…

– Водку? – состроил удивлённую мину один из собутыльников. – Какую ещё водку? А! Ты про это! – он указал на бутылку пальцем и тут же небрежно махнул рукой. – Так это ж не водка! Это Лекарство! Мы тут не пьём! Разве мы пьём, мужики? (Нет! Нет! Не пьём! Отнюдь!) Мы Лекарство принимаем! А то видишь, что вокруг-то творится? То КОВИДы, то птичьи гриппы, то обезьянье бешенство. Как тут без Лекарства? Вот ты, например, привитый? Нет? Вот то-то! Врачи рекомендуют! Для дома, для семьи!

То ли тон у мужика был убедительный, то ли я к тому времени (по понятным причинам) стал легковнушаемым, однако я ответил:

– Ну, если лекарство…

– Вооот! Наш человек! Наливай, Димон!

После фразы "наливай, Димон", у меня начались первые провалы в памяти. Вроде бы потом последовали "наливай, Женёк" и "наливай, Серый"… Не помню точно, как и почему я распрощался с любителями Лекарства, но, возможно, Оно просто закончилось…

Улицы и дворы проплывали перед глазами, мелькали, вспыхивали огнями фейерверков, летели в лицо снежными хлопьями. Я шёл не разбирая дороги, шёл наугад, не понимая, где конкретно я нахожусь и куда иду. Нужно было идти – это я знал точно. Идти домой. В какую сторону – это было для меня уже слишком сложно.

Мир периодически наклонялся набок; земля, покрытая чистым новогодним снегом притягивала к себе, манила, звала… Ляг, полежи немного, отдохни… Поспи… Я сопротивлялся, даже не знаю благодаря какой силе воли…

Иногда вокруг были люди. Они кричали, пели, веселились… Иногда никого не было. Тогда я мрачно шёл один. Шёл куда-то вперёд… Сворачивал… Снова шёл вперёд, снова сворачивал…

Помню, кто-то всё-таки налил мне шампанского. Да, я знаю, что шампанское с водкой мешать нельзя, но в тот момент эти знания не сработали… Ещё помню, как противная мелкая собачонка вцепилась мне в валенок… Я брыкнулся, валенок сорвался с ноги и полетел в кусты. Вместе с собакой… Потом какая-то бабка ударила меня по щеке. Наверное, хозяйка собаки…

После этого я, кстати, немного пришёл в себя и наконец понял, где нахожусь. Во дворе, соседнем с тем, где я недавно принимал Лекарство. Недавно? Сколько прошло времени? Я действительно блуждал по району или всё это мне просто привиделось?

Нужно идти домой, Дорогая волнуется…

Дорогая…

Хоть бы она до сих пор дремала в кресле, хоть бы она не проснулась…

Я надеялся на это, как никогда ни на что не надеялся. И одновременно понимал, насколько эти надежды наивны…

Пальцы дрожали. Не с первого раза сумел я попасть ключом в замочную скважину. Но когда мне это всё же удалось, и ключ дважды повернулся в замке, дверь тем не менее не открылась.

Осознав это, я моментально почти полностью протрезвел.

Дверь закрыта на задвижку. На засов. На защёлку.

Дорогая её закрыла.

Чтобы я не смог зайти…

Что делать?

Позвонить или не стоит?

А если не звонить, то что тогда?

Ответа не было, в голове гулял ветер.

Позвоню…

И вообще, кто, в конце концов, в доме хозяин?

Дзынь! Дзынь-дзынь!! И почти сразу:

– Кто там?

Сглотнул комок.

– Это я, Дорогая. Что-то дверь не открывается…

– Да неужели? – послышался из-за двери наигранно удивлённый голос. – Почему бы это?

– Не знаю… – в отчаянии проговорил я. – Может, на защёлку закрыто?

– Да? Ой, точно! Закрыто! И как же это так вышло?

Пауза.

Я мужественно молчал.

Наконец жена продолжила заметно изменившимся голосом. Изменившимся в худшую сторону…

– Потому что я её закрыла! Ты где шлялся, @#$%! (Отвратительное площадное ругательство. Просто поверить не могу, что подобное слово могло вырваться из нежных женских уст.)

– Что за незаслуженное оскорбление, Дорогая! Я всего лишь немного прогулялся перед сном…

– Ты знаешь, сколько сейчас времени, &*%$#?

– Откуда мне знать, Дорогая, ведь у меня нет часов!

Я очень обрадовался тому, как мастерски логично я оправдался. Жена моей железной логики не оценила:

– Четыре часа ночи! Где ты был? Я проснулась в пол двенадцатого! А тебя нет! Думала, ты бухаешь с этим твоим Михалычем! Звонила ему в дверь минут десять! Он уже нажрался и спал! А тебя нет! Где ты был, а? $*&$@!

Казалось, каждое из этих ужасных ругательств вбивается мне в череп словно гвоздь.

– Ну не ругайся, Дорогая… Я не думал, что ты так скоро проснёшься… Не хотел тебя будить…

– @$#%&! Негодяй! Подлец!

"Уже немного легче. Гнев жены явно начинал иссякать", – так я подумал, услышав эти, куда более привычные интеллигентному уху слова.

Я жестоко просчитался. А ведь следующая фраза показалась такой невинной:

– И почему ты ушёл в костюме Деда Мороза?

Разве не невинный вопрос? Вроде бы он не может таить в себе подвоха…

– Понимаешь, Дорогая… – начал я, собираясь честно рассказать жене о своём нехитром плане. Всё равно уже спалился…

Дорогая не дала мне договорить:

– К каким это "снегурочкам" ты ходил ночью в костюме Деда Мороза, а?

Вопрос поставил меня в тупик. Я даже не сразу понял, что именно жена имеет в виду. Возможно, это была знаменитая "женская логика". Если есть Дед Мороз, значит где-то должна быть Снегурочка – они всегда вместе.

Моя ошибка заключалась в том, что я ответил