— Он во вкусе любой девушки, — улыбнулась Бет.

— Именно. Поэтому зачем ему одна, если есть целая оранжерея? Так куда мы идем?

Бет убеждала ее еще пару минут, потом подняла руки вверх, сдаваясь.

— Наверное, мне стоит тебя угостить, — сказала она. — Ты собрала утром такую толпу у меня в магазине, просто невероятно.

— Некоторые даже купили книгу, — улыбнулась Касси, подписывая оставшиеся на столе экземпляры.

— Знаю, как ты ненавидишь эти мероприятия. Спасибо, что пожертвовала своим временем.

— Какие мелочи! Я ведь помню о том, что праздничный обед у тебя на свадьбе изменил мою жизнь…

— Обед с Ником Джеферсоном тоже мог бы изменить твою жизнь, — напомнила Бет. — Хочешь, я буду твоей феей?

— Намекаешь, что Ник Джеферсон — прекрасный принц?

— Боже упаси. Ни одной женщине не пожелаю прекрасного принца. На них не угодишь! То полцарства подавай, то Золушкой готовы обойтись! Грустно!

— Ну, если ты так считаешь…

— Мужчины сами не знают, чего хотят. Чтобы их понять, твоя прекрасная фея советует тебе отправиться вместе с одним таким на ланч.

— А я советую дорогой феечке повесить волшебную палочку в шкаф и принять мое приглашение. Недавно я обнаружила прекрасное местечко чуть ниже по реке. Что скажешь?

— Наверное, спасибо?

— Очень мило с твоей стороны.

На двенадцатом этаже высотного здания возле лифта стоял в задумчивости Ник Джеферсон. Навстречу ему шла высокая, стройная красавица с платиновыми волосами. Вероника Гранд — исключительная женщина. С тех пор как она начала работать консультантом в отделе маркетинга, все мужчины компании «Джеферсон спортс» замирали при каждом ее появлении.

Хотя она не давала им ни малейшей надежды. Деловая женщина до кончиков ногтей, Вероника сводила все разговоры только к работе. Она, кажется, совсем не догадывалась, какой всплеск адреналина вызывает, проходя по коридорам.

Желание разгадать загадку Вероники Гранд стало у Ника Джеферсона почти навязчивым. В конце концов, его имя возглавляет список «Ставок Снежной королевы», который какой-то шутник повесил в мужской комнате.

Интересно, знает ли Вероника о списке. Ник приказал снять его сразу, как только увидел, понимая, что стоит женской полиции в лице машинисток об этом узнать, как конца пересудам не будет. Но подобные слухи имеют способность проникать во все щели; это значит, что его предложение пообедать вместе, которое он обычно делал всем новым сотрудницам, вероятно, будет встречено с долей подозрения. Ник точно знал, что несколько слишком нетерпеливых коллег уже получили от ворот поворот.

Возможно, она не смешивает бизнес и удовольствие? — предполагал он. Или ждет, что на горизонте появится кто-то поинтереснее? Например, наследник «Джеферсон спортс»?

Вероника остановилась рядом с ним у лифтов и кивнула.

— Привет, Ник. — Почему-то в ее устах подобное обращение к боссу не звучало фамильярным.

— Привет, Вероника, — поклонился он и первым прошел в кабину, зная, что любое проявление мужской почтительности она мгновенно посчитает оскорблением.

— Ник, что случилось? Выглядишь так, как будто тебе сообщили о резком падении объема продаж.

— Неужели? — он ничем не показал, что обрадован тем, что она первой начала разговор. — Нет, с объемом продаж все в порядке. У моей сестры день рождения на следующей неделе. Только что купил для нее книгу с кулинарными рецептами…

— Я видела, как Кассандра Корнвелл подписывала книги.

— Сестра ждет этот подарок. Теперь я должен подумать о сюрпризе.

— Отправь ей чек.

— Чек? — Да, тут может произойти сюрприз. Например, его отправят вместе с чеком куда-нибудь подальше. — Ну, это немного… не по-родственному.

— Зато просто. Кроме того, сохраняет время, почтовые расходы и подошвы. Поверь, намного приятнее получить чек, чем вещицу, которую потом неудобно выбросить в мусорную корзину.

Ее прямота вдохновила Ника. Этот разговор на тему, не касающуюся маркетинга, был самым длинным за все три недели, которые Вероника проработала в офисе напротив.

— Идея заманчивая, но, думаю, Элен ее не поймет. Обычно младшие сестры немного избалованные, разве не знаешь?

— Правда? — Вероника испытующе смотрела на Ника серебристо-голубыми глазами. — Думаю, у тебя младшая сестра — исключение из правила.

Ник пожал плечами. Твердый орешек. До этого Ник сомневался, проигнорировать или нет вызов в мужской комнате. Теперь же твердо решил растопить сердце Вероники.

Похоже, это не станет для него тяжелым испытанием. Принимая во внимание длиннющие ноги, стройную фигуру, облаченную в дорогую ткань холодного серебристо-голубого цвета, который так точно соответствовал ее характеру, прямые платиновые волосы. Полная противоположность живой, влекущей к себе теплоте Касси Корнвелл.

— Наверное, ты права, — быстро согласился Ник, пока мысли не унесли его слишком далеко. Маленькие голубки с ямочками на щеках не в его вкусе. Нику нравилась в женщинах стройность породистой английской борзой. — У Элен четверо своих малышей.

— Четверо? Детей?

Кажется, Вероника была бы меньше шокирована, услышав от него предложение заняться любовью в лифте.

— Элен рано вышла замуж, — объяснил Ник. — И в последний раз родились двойняшки.

— Тогда просто возьми детей на выходные и дай бедной женщине передышку.

Ник расхохотался.

— Четырех девчонок? Ты шутишь.

— Я шучу? — как и раньше, Вероника говорила спокойно, без тени эмоций. — Девочки тебя развлекут.

Наверняка слухи о его холостяцких привычках дошли до Вероники. Ник состроил гримасу:

— Только не разбойницы от пяти до восьми лет.

Его мысли снова вернулись к Кассандре Корнвелл. Она отправляется в поход с племянниками. Ему вдруг представилось, как Касси просыпается на рассвете, потягивается и сворачивается в клубочек в своем теплом спальном мешке, словно маленький зверек…

— Уверена, что мужчина с твоим опытом найдет подарок, который заставит бедняжку на несколько минут забыть о сопливых носиках, — ворвалась в его мысли Вероника. — И облегчит ей жизнь.

Ник с сожалением отогнал от себя приятные мысли о Касси. И переключил все внимание на Веронику.

— Наверное, ты права, — сказал он, когда двери лифта открылись. — Что-нибудь придумаю. У каждой женщины есть слабость. — Ник пообещал себе, что найдет такую слабость у самой Вероники. И довольно скоро.

А насчет Элен Вероника невольно подсказала ему идею. Не чек. Несмотря на все его преимущества, есть решение получше. Чек Элен вернет вместе с напоминанием, что деньги пригодятся для благотворительности, а сестры заслуживают немного больше внимания и времени. Да, трудно угодить сестрам. Может быть, потому, что в детстве они натерпелись от своих братьев досыта.