— Алекс, — мягко начала Елизавета, пытаясь проникнуть в его замкнутый мир. — Если наши вопросы обидели тебя, прими наши извинения.

Он продолжал молчать.

— Алекс…

— Да, я, приревновал, — наконец нарушив тишину признался он, преодолевая невидимую грань. Его голос был тверд и решителен. — Я видел его взгляд, и… и я не смог это пережить. Именно поэтому я вызвал его на дуэль, чтобы защитить ее.

Елизавета и Анабель озадаченно переглянулись.

— О, Алекс… — прошептала Анабель, глядя на него с смесью удивления и сочувствия. — Ты мог бы поступить иначе.

— Я это понимаю, — ответил он, в его глазах промелькнула тень меланхолии, отражающая его наивность и самоуверенность. — Но, все же обошлось… Вот именно поэтому я здесь. У меня хорошие новости. Сегодня утром Данте эйр Блэйз прислал своего секунданта. По его словам, лорд уважает мою позицию и отказывается от дуэли.

— Это замечательная новость, Алекс, — с улыбкой заметила Елизавета. Она была искренне рада, что всё закончилось благополучно.

— Да, — согласился он, его взгляд вновь был полон жизни.

Анабель кивнула в подтверждение его слов.

— Все мы иногда совершаем ошибки, милый, — сказала она мягко. — Важно уметь признать это.

Тишина снова окутала комнату, нарушаемая лишь звоном чашек на подносе и легким потрескиванием дров в камине.

— А теперь, — переключая внимание на более безобидную тему произнесла леди Конти, — нам следует решить, как проведем день. Элизабет, ты ведь остаешься у меня на ближайшую неделю? Сезон в разгаре, и нам следует определиться, кому стоит нанести визит, а кому — нет. Есть ли у тебя какие-либо предпочтения, дорогая?

Елизавета, ощущая, как волнение, вызванное ночной встречей с лордом эйр Блэйзом, вновь расползается по ее телу, пожала плечами. Ее сердце бешено колотилось, она отчаянно пыталась сохранить спокойствие, чтобы не выдать себя. Так как Лиза не просто знала — она чувствовала: их встреча на балу с Данте неизбежна.

— Я не очень-то люблю такие события, ты это отлично знаешь, — ответила Елизавета, ее взор, был обращен вдаль, словно она стремилась уклониться от проницательного взгляда Анабель, — там всегда так много народа, шумно, и душно, что кажется, будто забываешь, как дышать.

— Тогда, возможно, стоит посетить бал у Риджинальдов? — предложила «сестра», просматривая приглашения и передавая одно из них ей.

Зная упрямый характер подруги, Елизавета была уверена, что та не даст ей уклониться от посещения бала, поэтому с неохотой кивнула, принимая приглашение и ожидая продолжения.

— Лиза, я понимаю, твое отторжение к светским мероприятиям, — начала леди Конти, ее глаза на мгновение заблестели упрямством. — Но ты не можешь отрицать их значение. Балы являются неотъемлемой частью нашего общества, они предоставляют возможность поддерживать полезные связи.

Вздохнув, Елизавета опустила взгляд на свои руки, слова популярной когда-то поговорки появились перед её взором: "Hakuna Matata! Никаких забот, просто расслабься и наслаждайся".

— Хорошо, — смирилась она, — пойдем на этот бал. Но могу ли я рассчитывать на то, что мы ограничим наше пребывание там?

— Разумеется, — ответила графиня, радуясь своей маленькой победе. — Мы останемся там ровно столько, сколько будет комфортно тебе.

— Сестра не переживай, мне кажется, это может быть интересно, — поддержал разговор Алекс, задумчиво прищурившись. — Говорят, этот бал посетят свежеиспеченные молодожены, о которых так много разговоров в обществе из-за их возрастной разницы. Это определенно перетянет на себя внимание гостей.

— Честно говоря, это меня мало интересует, — отрезала Елизавета, но увидев твердые взгляды друзей, добавила, — Я не отказываюсь идти на бал, если вы настаиваете, пойдём к Реджинальдам.

— Отлично! — воскликнула леди Конти, — Значит, всё решено. Ты сделала правильный выбор, дорогая. Теперь пора подумать о твоем платье. И, возможно, тебе стоит отдохнуть перед балом.

Елизавета наблюдала за волнением Анабель и не могла удержаться от тени зависти. Она никогда не разделяла страсть своей подруги к светским мероприятиям, но, рассматривая, как та с нетерпением ожидает предстоящего вечера, Лиза задумалась, не упускает ли она что-то важное в своей жизни.

Глава 4. Бал

"Люди ведут себя странно, когда их переполняют чувства, даже если они не осознают их."

Джордж Мартин.

Сумраки нежно окутали город, подобно волшебной вуали, наполнив его загадочным очарованием. Вечерняя прохлада, пронизанная сладостью весенних ароматов и первых распустившихся цветов, витала в воздухе. Елизавета, одетая в изящное изумрудное платье, которое волнами струилось вокруг её фигуры, вошла в бальный зал поместья Риджинальдов в сопровождении Алекса и Анабель. Под сводами зала, украшенного светодиодными панелями, вспыхивали золотистые огоньки, создавая иллюзию ночного неба, усеянного звёздами.

Осознание неопределённой тревоги мгновенно пронзило Елизавету. Её взгляд быстро пробежал по залу, в попытке найти в толпе застывших гостей силуэт Данте эйр Блейза.

Роскошный банкетный зал, где каждая деталь была продумана с безупречным вкусом, пульсировал жизнью. Пары, облачённые в праздничные одеяния, изысканные платья и строгие чёрные костюмы, изящно скользили по отполированному паркету. Музыка, в которой гармонично переплелись волшебство скрипки и ритмы современности, создавала чарующий фон, созвучный биениям сердец. Свет от потолочных панелей играл на одеждах гостей, придавая вечеру дополнительное очарование и волшебство.

Внезапно, за её спиной, прозвучал знакомый голос, который она так боялась и ожидала услышать.

— Добрый вечер, леди Блэквуд, — произнёс лорд, элегантно кланяясь.

Обернувшись, Елизавета встретила его взгляд. Тонкий аромат его мужского парфюма, смешиваясь с запахом старинного дуба и ароматом свежих цветов, заставил её сердце биться чаще. Он был одет в элегантный иссиня чёрный костюм, отделанный узорами из золотых и серебряных нитей. Его изумрудные глаза, которые при их первой встрече оставили неизгладимый след в её душе, теперь, под мерцающим светом, казались ещё более завораживающими.

— Вам по душе бал, леди Блэквуд? — спросил он, протягивая ей бокал с игристым шампанским.

Его голос, вибрировал в её сердце, порождал отголоски глубоких чувств, намного более ярких, чем простая вежливость.

Ну что ж," — подумала она, скептически наблюдая за ним, — "он весьма неплох в роли актёра".

— Мне очень приятно это слышать, леди Блэквуд, — сказал Данте, пронзительно улыбаясь и делая шаг ей навстречу. Он нежно взял её за руку, — Позвольте мне пригласить вас на танец?

Теплота его касания пробудила в ней стремление погрузиться в этот мимолётный момент. Елизавета почувствовала жар его кожи сквозь ткань её платья, а его уравновешенное дыхание слегка касалось её щеки. В его объятиях она чувствовала себя легкой и беспечной, словно пушинка, плавно парящая на ветру, а грациозные движения лорда уверенно направляли их обоих в такт музыки.

Заметив её взгляд, он ненадолго отстранился, обдумывая информацию, полученных им накануне бала. Её ранний брак,