* * *

В рубке «Дикого Каррде» рапорты — сначала наземных сил, потом исследовательской группы — слушали с не меньшим вниманием и интересом, чем на мостике «Химеры».

— Не похоже, чтобы они что-то отыскали, — прокомментировал последний доклад Авес.

— Ты сам сказал, что мы сделали хорошую уборку, — напомнила ему Мара, массируя ноющий затылок. — Ну, сейчас-то мы можем лететь?

Каррде хмуро разглядывал пульт, потирая ладонью небритую щеку. Времени привести себя в порядок имперцы ему не предоставили. Еще несколько, таких веселых деньков, и он покроется растительностью, как его второй пилот.

— Постарайся расслабиться, — посоветовал он. — Они не знают, что мы здесь. Астероид никто направленно не сканировал, а иначе корабль не обнаружить.

— Если только приборы «разрушителя» не лучше, чем ты о них думаешь, — вернула колкость Мара.

— О приборах «разрушителей» мы знаем все, — гордо сообщил Авес, которого не смущали ни небритые щеки начальства, ни собственная седая щетина. —Успокойся, Мара, хозяин знает, что делает. У «Дикого Каррде» — лучшее укрытие на этой стороне…

Он замолчал, потому что дверь рубки открылась. Мара оглянулась: в проем, скаля зубы, заглянули две лобастые одинаковые головы. Любимцы Каррде решили проверить, как дела у хозяина.

Следом ворнскры втащили человека, которому было поручено присмотреть за ними.

— И что ты забыл здесь, Чин? — нелюбезно поинтересовался у него Каррде.

— Прости, босс, — пропыхтел подчиненный, изо всех сил натягивая поводок и упираясь пятками в палубу. — Я тут полкоридора на брюхе пропахал. Ну, никак их не остановишь. Ташшут и ташшут… Мабуть, соскучились по тебе.

Его усилия несколько затормозили ворнскров. Но зверюги упорно тянули Чина вперед.

— Что с вами такое, парни? — Каррде махнул на помощника рукой и присел на корточки возле упрямых животных. — Вы что, не знаете, что мы заняты?

— Ауф, — сказал Штурм, не глядя на хозяина.

Собственно, оба ворнскра на него не смотрели. Они вообще не замечали Каррде, уставились прямо перед собой, словно его не было в рубке.

— Эй, — Каррде легонько щелкнул одну зверюгу по носу. — Я с тобой говорю, Штурм. Что на тебя нашло?

Каррде повернул голову. Потом задержал взгляд.

Ворнскры, не мигая, смотрели на Мару.

— Мара, ты что-то делаешь?

Джейд замотала головой. Больше всего на свете ей не хотелось, чтобы Каррде заметил, как ее трясет. Она прекрасно чувствовала пристальный взгляд ворнскров. Так смотрели их дикие сородичи, когда встречали ее во время лесных прогулок. Особенно во время столь памятного вояжа на пару с Люком Скайуокером.

Только те ворнскры разглядывали не только ее. Вернее, совсем не ее. Скайуокера — прежде, чем напасть.

— Это Мара, Штурм, — услышала она голос Каррде; Тэлон увещевал своих зверюг, точно малых детей. — Мара. Ну, хватит, хватит… ты что, дома на нее не насмотрелся?

Медленно и совсем неохотно Штурм прекратил наступать и повернулся к хозяину.

— Мара, — повторил Каррде, глядя зверю прямо в глаза. — Друг. Натиск, ты слышал, или еще раз сказать?

Он протянул руку, ловко ухватил второго ворнскра за нос и развернул к себе. Мара никогда не понимала, как Тэлон не боится потерять конечность или жизнь, столь безрассудно обращаясь с опасными хищниками. Но, кажется, Штурм и Натиск позволяли хозяину и не такие вольности.

— Она — мой друг. Понимаешь?

Натиск сел на обрубок хвоста и занялся пониманием. Затем с тяжелым вздохом лизнул Каррде в нос.

— Так-то лучше, — заметил Тэлон, почесывая ворнскра за ухом.

Штурм глухо заворчал и получил свою порцию ласки. Каррде встал.

— Чин, отведи их вниз. Пусти побегать по главному трюму, пусть разомнутся.

— Как только сышшу там свободное место — обязательно, — хрюкнул Чин, дергая за поводки. — Ну, малышки мои… пошли-ка.

Ворнскры посмотрели на Каррде, тот указал им на дверь. Зверюги неохотно поднялись и выволокли Чина с мостика. Каррде смотрел, как закрывается за троицей дверь. Потом столь же задумчиво стал разглядывать Мару.

— Интересно… — протянул он. — И что бы это значило?

— Понятия не имею, — отрезала Джейд, стараясь говорить, как обычно. Но напряжение скрыть не удалось.

Она словно вынырнула из глубокого омута, ощущения навалились с такой силой, что хотелось плакать от ужаса. Мара повернулась к экранам, почти ожидая увидеть там эскадрилью ДИ-истребителей, а лучше бы — не одну.

Но в пространстве было пусто. Только на геостационарной орбите Миркра обманчиво безобидно висела «Химера». Приборы «Дикого Каррде» не могли засечь надвигающуюся угрозу. Но затылок разламывало от боли, и та становилась все сильнее и сильнее…

Не могла Мара и дальше просто так сидеть! Девушка протянула руку к пульту и завела двигатели.

— Мара! — завопил Авес, подскакивая, точно ужаленный. — Какого…

— Нас заметили, — отрезала Джейд.

Теперь-то уж — наверняка. Стон разогревающихся двигателей для гравиакустиков «Химеры» был громче визга. Пути назад не было.

Мара оглянулась на Каррде и поняла, что не хочет смотреть. Что боится увидеть его лицо. Не хочет знать, что Тэлон смотрит на нее точно так же, как ворнскры, — пристально и оценивающе. Как на жертву или врага.

Но Коготь смотрел на нее вопросительно.

— Теперь, — повторил он ее мысли; голос у Каррде был неожиданно мягкий, — да.

Мара замотала головой, чувствуя, что вот-вот, и примется слезно умолять его.

— Поверь мне на слово, — неуверенно начала девушка. — Они готовили атаку…

— Я тебе верю, — ласково успокоил ее Каррде. — Авес, считай прыжок. Все равно куда, только не в сторону Риши. Потом остановимся и пересчитаем курс.

— Коготь…

— Мара — вторая после меня, — оборвал пилота Тэлон. — И в этом качестве имеет права и обязанности принимать важные решения.

— Да, но… — Авес замолчал, как будто подавился тем, что собирался сказать. — Да, — процедил он сквозь зубы. Бросил на Мару гневный взгляд, повернулся к навигационному компьютеру и принялся за работу.

— Знаешь, Мара, — Каррде подошел к креслу связиста, единственному свободному сиденью в рубке, и устроился в нем, — вообще-то мы уже можем лететь. Только пусть астероид остается между нами и «Химерой» по возможности дольше.

— Слушаюсь, сэр, — отозвалась Джейд.

Клубок растрепанных чувств потихоньку разматывался, осталась лишь злость, а за ней пришел стыд. Опять она выкинула этот номер. Прислушалась к предчувствиям… попыталась сделать то, что у нее никогда не получалось… а в результате вновь оказалась на острие клинка.