— Тихо, Лолка! — ответил тот одними губами. —Здесь и стены наверняка имеют уши!

Миновав зимний сад, гости вошли в еще один зал, откудаплавной дугой поднималась на второй этаж особняка мраморная лестница,украшенная расписанными статуями арапчат в ярких тюрбанах. Посредине лестницы снепроницаемым лицом стоял мужчина средних лет, весь облик которого однозначноговорил, что он обеспечивает безопасность своего хозяина. Его поза и лицо сосросшимися бровями давали понять, что второй этаж особняка не предназначен длягостей.

Многочисленные гости толпились у подножия лестницы, тихопереговариваясь и ожидая появления хозяина. Между ними сновали официантки вкокетливой униформе, разнося подносы с шампанским.

Наконец на пятачке свободного пространства перед высокимипозолоченными дверями появился хозяин особняка Иван Костоломов. Крупный,широкоплечий мужчина с густыми рыжеватыми бровями, длинные руки и мощныепокатые плечи которого не мог скрыть даже отлично сшитый смокинг.

Рядом с ним возникла его жена — юное создание с фарфоровымличиком, золотыми волосами и неживой, кукольной улыбкой.

— Я рад видеть всех вас сегодня у меня дома! —проговорил Костоломов низким уверенным голосом, мгновенно перекрывшим ровныйгул разговоров. — И хочу поблагодарить всех приехавших за то, что вы нашлисреди своих важных дел время для моей скромной особы…

Среди гостей легким ветерком пролетел вежливый смех.

— Не будем тратить драгоценное время на пустые слова!Милости прошу!

И мгновенно высокие двери распахнулись.

За этими дверями оказался огромный зал, по периметрууставленный столами с закусками и напитками. С потолка зала и с многочисленныхколонн свисали серебристые и золотистые гирлянды, гроздья огромных шаров иразноцветных колокольчиков, еловые венки, перевитые золотой мишурой, — вобщем, многочисленные приметы приближающегося Нового года. Оркестр,расположенный на опоясывающей зал галерее, грянул вальс «На прекрасном голубомДунае». По сверкающему узорному паркету, как водомерки по поверхности пруда,заскользили лакеи и официантки с подносами. Гости неторопливо потекли в зал.

В дверях их приветствовали хозяева — Иван Костоломов важнокивал, показывал крупные зубы в хищной ухмылке, его жена улыбалась механическойзаученной гримаской нарядной куклы и повторяла, скользя взглядом по сливающимсяв сплошное пестрое пятно лицам:

— Очень рада, очень рада…

Среди гостей были финансовые и промышленные воротилы, атакже заметные в городе люди — знаменитый ювелир Бананов, модельер Стаканскийсо своим неизменным спутником, балетным танцовщиком Ильхановым, драматургМандаринов со своими гениальными детьми Фомой и Еремеем и даже популярныйсветский персонаж и знаменитый художник Афанасий Стрелкин.

Стрелкин, окруженный толпой восхищенных дам, подкручивалсвои знаменитые усы и громким, хорошо поставленным голосом рассказывал об одномиз своих путешествий.

— На вторую неделю наши проводники сбежали, прихвативвсю провизию. К счастью, они оставили одну лошадь, и мы питались ею всю третьюнеделю. Но когда конина кончилась, вопрос с продовольствием встал особенноостро, и мы решили демократическим путем, то есть всеобщим тайным голосованием,выбрать, кого из участников экспедиции съесть в первую очередь…

Ильханов, облаченный в развевающиеся голубые шелка,худенький и легкий, как мотылек, кокетничал с ювелиром Банановым, вызываяревнивое пыхтение толстого, одышливого Стаканского. Гениальные детиМандаринова, заговорщицки переглянувшись, подкрались сзади к Ильханову ипривязали к его одежде серебряное ведерко из-под шампанского.

В общем, каждый развлекался, как мог.

Лавируя среди гостей, как портовый буксир, к недавнемупассажиру лимузина из «Каскад-паласа» приблизился высокий мужчина в смокинге, вкотором по озабоченному лицу и совершенно трезвым глазам можно было узнатьодного из служащих Ивана Костоломова.

Наклонившись к самому уху гостя, он доверительным тономпроизнес:

— Иван Антонович хотел бы поговорить с вами.

— Извини, дорогая, я тебя ненадолго покину, — проговорилгость, повернувшись к своей спутнице, и последовал за человеком Костоломова.

— Вот так всегда, — недовольно пробормоталадевушка с легким французским акцентом, остановила пробегавшего мимо нееофицианта и протянула руку за клубничной «Маргаритой». Стоявший рядомзнаменитый писатель Тюльпанер неловко повернулся, и бокал с коктейлемопрокинулся, оставив на платье огромное ярко-красное пятно.

— Боже, как вы неловки! — вскрикнула девушка,схватившись за голову. — Что теперь делать?

— Я, это, всю жизнь как слон в посудной лавке! — сдобродушной улыбкой сообщил писатель и скрылся в толпе.

Девушка устремилась прочь из зала.

Оказавшись в холле, откуда широкая мраморная лестница велана второй этаж, она, сильно грассируя, обратилась к охраннику:

— Пардон, милейший, где здесь эта.., дамская комната?Мне нужно отмыть это пятно!

Охранник с каменным лицом указал на скромную дверь подлестницей.

Девушка подошла к ней, подергала и жалобно проговорила:

— Там заперто!

Дверь действительно не поддавалась.

Дело в том, что жертва клубничной «Маргариты» сама же толькочто ловко заклинила замок при помощи самой обычной заколки-невидимки.

— Есть второй туалет, с другой стороны зала, —терпеливо сообщил охранник.

— Что же мне, в таком виде придется идти через весьзал? — чуть не плача, проговорила красотка, указывая на кроваво-красноепятно. — Что обо мне подумают люди?

При этом личико у нее было такое несчастное и такоехорошенькое, что охранник сдался. Он решил, что большой беды не случится, еслиэта красотка воспользуется хозяйским туалетом, и посторонился:

— Вторая дверь направо по коридору!

— Спасибо, вы такой милый! — прощебетала«француженка» и взлетела по лестнице на второй этаж, в личные апартаменты ИванаАнтоновича Костоломова.

Едва она скрылась из поля зрения охранника, с ней произошламгновенная и разительная перемена. Расстроенная светская дама превратилась всобранную, энергичную и целеустремленную особу. Она внимательно осмотрелакоридор и скрылась за ближайшей дверью.

В это же время в холле появился сам хозяин приема.Приобнимая за плечо своего гостя, он вел его к лестнице, говоря внушительнымбасом:

— Я понимаю, что сегодня у вас не деловое настроение,но, с другой стороны, вы должны ее увидеть! Это такая вещь, такая сказочнаявещь! Немногие музеи мира могут похвастаться такой диковиной!

Охранник молча посторонился, озабоченно подумав, что хозяинможет столкнуться в коридоре с недавно поднявшейся гостьей, но как раз в этовремя его сменил на посту другой сотрудник службы безопасности.