встречались ни в богатых дворцах, ни в зажиточных поместьях, ни в нищих лачугах. Брентор провожал души в последний путь, а Ольма встречала и привечала новорожденных младенцев, пришедших в неспокойный мир Акеман. А если мать или ребенок умирали, Ольма поскорее уходила, чтобы не встретить любимого.

На этот раз она тоже ошиблась.

Пятеро листаров и их благородные подданные были приглашены на коронацию первого императора Фиалама.

Брентор Райтон был пятым листаром, а Ольма принадлежала к одной из его подданных благородных семей. Поэтому им пришлось ехать на коронацию в соседних колесницах, что еще сильнее разожгло их любовный пыл и желание обладания друг другом.

***

Восемнадцатилетний император Сет Ариас, широкоплечий мускулистый удалец заметил миловидную деву в белом одеянии, не заинтересованную бурными танцами и полностью увлеченную своим избранником, и улыбнулся. Выбор был сделан.

— Приведите мне их, — велел он негромко.

На площади наступила тишина. Толпа расступилась.

Императорское слово — закон. Если не исполнить его в первый день правления, это поставит власть главы Фиалама под сомнение, поэтому ни народ, ни слуги не замешкались, оттаскивая влюбленных друг от друга силой. Ольма плакала и кричала, Брентор молча вырывался, но никто не пришел им на помощь.

− Я желаю взять в жены эту прекрасную деву, − заявил Сет. — Надеюсь, дорогой друг, вы не в обиде?

Брентор ничего не ответил, лишь одарил короля яростным взглядом и, когда в шею ткнулось острие копья, вынужденно отпустил Ольму.

Ольма вымученно улыбнулась новоявленному жениху — сквозь слезы, сквозь боль. Из ее светлых волос выпали красные розы, которые вплел Брентор. Ее жизнь, юность, любовь были разрушены в одночасье.

Никто не заметил силуэт мужчины в красных одеждах, замершего неподалеку от толпы.

***

Падший чувствовал страдания Ольмы Кроун, но не испытывал к ним ни малейшего интереса. Коронация состоялась, почти сложился необходимый брак, а Сет начал свое правление с тирании и прославится как Сет Жестокий, но это малое, что можно отдать за бесценное равновесие.

Падший не ушел в Мертвую Пустыню и не позволил уйти Миритам. Нужно было дождаться свадьбы, свести Брентора с волшебницей, и убедиться, что все пойдет по плану. Ведь даже идеальные замыслы могут рухнуть по одному щелчку пальцев.

Свадьба молодого императора проходила в первый день Летней Жары. Ольма и Брентор давали чужим людям брачные клятвы со слезами на глазах, а лиходей, названный Падшим, Лжецом и Подменышем, стоял, скрываясь за оливковым деревом, наблюдал за происходящим и смеялся.

Мириты были отправлены следить за молодыми по разные стороны праздничной площади — на тот случай, если влюбленные захотят натворить глупостей.

В том, что эти глупости обязательно состоятся, Падший не сомневался.

— Все-таки присматривать за двумя молодыми болванами — нелегкая работа, — важно изрек он напоследок.

Глава 2. Две брачные ночи

Ольма любила Брентора больше своей коротенькой жизни. Выбор государя стал для нее роковым, первые минуты гордая девушка боролась с мятежным желанием бежать прочь из столицы, Ветамии, из Фиалама, куда-нибудь в горы или пересечь море. Старики сказывали, что за тайными океанами есть другие земли. Но как же ее любимый Брентор? Девушка, с малолетства умеющая возвращать умирающим детям жизнь, слишком хорошо знала ее цену. Попробуй Брентор оскорбить императора побегом с его невестой, тут же убьют стражники. Нельзя даже думать о роковом шаге.

Ее брачная клятва прозвучала как похоронная молитва. Наступил конец ее надеждам и мечтам.

Брентор стоял далеко от нее и смотрел на лживые клятвы в любви и верности. В его глазах и на его щеках блестели слезы, но потом, поймав встревоженный взгляд любимой, он опустил голову. Ольма считала, что ему повезло. Ей запретили плакать. Ведь женщина должна выглядеть на свадьбе если не прекрасной, то хорошенькой. Ольму переполняла злобная ярость, какой она прежде никогда не испытывала.

Свадебный пир оказался хорош, а некоторых кушаний на столах Ольма прежде не видела. Следовало насытиться, чтобы набраться сил для черного, задуманного ей дела. Императрица Ариас молча ела хлеб, оливки, сыр и ломтики жареной баранины, стараясь не глядеть на листара Брентора. Теперь они будут чужими людьми и даже проживать им велено в разных местах, чтобы встречаться только раз в год, на дне рождения императора Сета.

Сжав кулаки, Ольма ощутила, как больно ногти впились в нежные ладони. Пришло время действовать, и она украдкой, легко, словно встревоженная лань, выскользнула из-за стола. Брентор, поняв ее замысел, тоже отошел от охмелевших венценосных людей.

− Что ты делаешь?! — ахнул юноша, когда Ольма взяла его за руку и настойчиво потянула за собой в отдаленную беседку.

На Ветамию мягко опустился душный черный вечер, и в беседке можно было уединиться, пока остальные пьют и веселятся. Брентор хотел поговорить, но Ольма быстро притянула его к себе, желая стать его первой женщиной, и прильнула губами к его губам, пахнувшим вином. Он оторопел, но не стал противиться. Они целовались горячо, глубоко и бесстыдно, обнимая друг друга и гладя, прижимаясь друг к другу всем телом, а потом свадебные белые одежды сползли на землю.

Брентор овладел любимой женщиной, стараясь быть осторожным, а она закусила губы и уткнулась лицом в его горячее плечо, сдерживая стоны.

А потом все закончилось, оставив лишь приятное послевкусие боли и удовольствия, слившихся воедино.

− Мы грешны, − тихо сказал Брентор, надевая тунику. — Мы прогневили Миритов.

− Значит, это все правда? — она вздрогнула, вспомнив о своем странном даре. — То, что ты рассказывал…

− Повелительница Жизни и Повелитель Смерти не смеют влюбляться друг в друга.

− А мы посмели.

Да, он упоминал однажды. После того, как проводил души раненых воинов в последний путь, а она не сумела помочь им.

Больше в тот вечер они не сказали друг другу ни слова и разошлись от беседки, каждый к своему столу.

«Черное, злое, ужасное дело, — не переставала твердить себе Ольма. — Как же мы виноваты!»

В ту ночь Сет не возлег с ней на ложе, потому что слишком утомился во время коронации и пира. Поэтому новоявленная императрица была предоставлена самой себе и своей совести. Молчаливые служанки и рабыни проводили ее в роскошные покои с огромной кроватью и оставили в полном одиночестве.

Полночи юная Ольма провела в тревоге и покаянной молитве, а потом забылась неспокойным зыбким сном.

Следующим утром к ней прислали пожилых наставниц, чтобы научить императрицу дворцовым порядкам. Часть из них она уже знала — они несильно отличались от порядков в домах листаров и благородных. Сидеть прямо, пользоваться