казалась какой-то звериной, будто он готов к длинному прыжку в сторону дверей, где замерла девушка. Будто его зубы вот-вот вопьются в тонкую шейку, чтобы добавить красного цвета в мрачные серые и черные тона.

— У тебя осссталось пятьдесссят восссемь дней, жшшди! — прошипел кто-то, разрушая вязкую тишину.

* * *

— Нет! — Лантиль вынырнула из сна, шарахнувшись от стремительного движения, которое казалось продолжением кошмара.

Но Улла, а это она вбежала на крик хозяйки, уже отдёргивала плотные шторы, впуская первые лучи солнца.

— Скажу Вивеке, чтобы ужасов разных больше перед сном не рассказывала, — пробурчала молодая женщина, присаживаясь на край кровати и встревоженно оглядывая Тиль. — Кровавые ритуалы и страшные чудовища…

— Да, мне снилось что-то про кровь, — задумчиво протянула девушка.

— Ну вот, я так и подумала! — Улла сверкнула глазами.

Косые солнечные лучи, заглядывавшие в комнату, подсветили рыжеватые волосы женщины, она не успела уложить их в аккуратный пучок, заколотый длинными и острыми шпильками, которые попадали в мишени с той же точностью, что и кинжалы.

— И вообще, вы вчера с дядей целый день просидели в библиотеке, а для здоровья и нервов нужно больше гулять, — отчитывала молоденькую хозяйку служанка.

— Так ведь погода… — пробормотала Тиль в ответ.

— И что? Я бы зонт взяла, да и для прогулки по парку можно брюки надеть, чтобы платья не пачкать.

— Вот удумала тоже! — возмутилась заглянувшая на шум Вивека. — Сама как мужик норовишь вырядиться, так ещё и малышку с толку сбиваешь. Юные леди не должны бегать в штанах, ровно мальчишки какие. Нечего подбивать хозяйку на глупости.

— А рассказывать страшные истории на ночь — это очень умно?! — резко ответила Улла. — Тиль от кошмара аж с криком проснулась.

— Ох, не подумала я… Да и раньше она их слушала и спокойно спала…

— Ну, раньше её и не сватали за неизвестного мужчину.

— Да почему ж неизвестного-то? Его, почитай, во всём королевстве любой знает. Отважный воин и сильный маг, — возразила старушка.

— И что, в браке он магичить будет или воевать? — фыркнула рыжеволосая женщина.

— Так это с любым женихом не угадаешь, пока замуж не выйдешь, — рассудительно заявила Вивека.

— И что за порядки такие — женить незнакомых людей! — Улла продолжала хмурить брови.

— Не нам с тобой судить о порядках, заведенных у леди и лордов, — поставила точку в разговоре нянюшка и ушла передать распоряжение по поводу завтрака для госпожи.

— А у вас как принято? — заинтересовалась Тиль, отбрасывая одеяло и спуская ноги на пол в заботливо подставленные Уллой тапочки.

— Вообще-то и у простых людей часто родители решают, кому на ком жениться, — призналась женщина. — Это в моей семье каждый сам выбирает по сердцу, по любви.

— А ты влюблялась уже? — любопытно сверкнула своими сиреневато-голубыми глазами Лантиль.

— О, много раз, — спрятала улыбку женщина.

— Но почему замуж не пошла ни за одного из них?

— Получше узнала, — рассмеялась Улла. — Потому и удивляюсь, как вы, благородные, не боитесь себя с малознакомым человеком на всю жизнь связать. Хотя у вас иногда и целыми неделями муж с женой могут не видеться, да и спальни отдельные. У нас всё теснее, а потому и не спрячешься от постылого.

— А что, у вас спален на всех не хватает? — удивилась девушка. — Хотя да, когда мы с дядей ездили на озёра, видели, какие маленькие домишки в деревнях. И почему бы сразу побольше не построить?

— Ну, леди, не у всех денег хватит на большой дом. Да и зимой его прогревать — тоже дорогое удовольствие.

— Ой, я и не подумала, — смутилась Тиль.

— Вам пока и не надо было о том думать, — улыбнулась ей служанка.

— А тебе всего хватает? — спохватилась вдруг девушка. — Дядя тебе достаточно денег выделяет?

— Да, более чем, — серьезно кивнула Улла. — Лойр Олвенус — прекрасный хозяин, на жалованье не скупится.

— Но ты, если что, скажи, — примерила на себя роль будущей хозяйки Лантиль, подумав, что нужно ещё и эти вопросы с дядей обсудить, ведь до сих пор такие важные вещи ускользали от её внимания.

Хотя, если быть честными, и сам дядюшка Олв не слишком погружался в тривиальные заботы, полностью возложив их на старую экономку, что взяла усадьбу под своё рачительное крыло ещё при дедушке Тиль. И за долгие годы из молоденькой девицы превратилась в строгую даму неопределенного возраста, которую немного побаивался даже лойр Олвенус.

Вчерашний дождь сменился пасмурным и ветреным днём, что снова не располагало к прогулкам. Но провести в библиотеке второй день подряд Лантиль была не готова. Заведенный с дядей разговор о том, как следует управлять домом и слугами, предсказуемо закончился рекомендацией обратиться к экономке.

Лери Барфиниса выслушала сбивчивые пояснения про грядущую помолвку и свадьбу, про неумение Тиль заботиться о доме, а ведь любая замужняя дама… И так далее и тому подобное…

— Вы хотите сами заниматься всеми моими обязанностями? Мне искать другое место? — экономка спокойно прервала окончательно запутавшуюся в своих речах Тиль.

— Нет! Зачем?

— Вот и мне интересно, зачем тогда вам учиться моим навыкам? — удивилась женщина, которой никто бы не дал её настоящих лет, настолько прямой была её спина, настолько энергична походка этой высокой и стройной дамы.

— Но я же ничего не знаю и не умею, а замужней леди положено…

— Замужней леди положено давать задания управляющим, — лучики морщинок у посветлевших с годами голубых глаз прорезались сильнее, подчеркивая улыбку. — Но я могу показать вам некоторые вещи, на которые стоит обратить внимание, чтобы контролировать слуг. Вы правы, кто знает, сколько лет мне отпущено, а вам предстоит ещё долго быть хозяйкой.

— О, надеюсь, вы долго нас не покинете! — искренне испугалась Тиль.

— Я тоже на это надеюсь, но позабочусь, чтобы и без меня этот дом был в таком же порядке.

Глава 3

Барфиниса гордилась своей принадлежностью пусть и к низшему, но дворянству. Высшее вело свои рода от великих магов, а остальные были