Лорду Земли не пристало озвучивать столь непристойные предложения, граничащие с государственной изменой, поэтому слово взял босс:

– Рейна. Император не обычный человек. Обаять его – задача почти невыполнимая, но, если кто и способен с ней справиться, так это ты. Попробуй. Приложи все силы.

Тяжело вздохнула и поправила начальство:

– Я должна проникнуть на отбор, охмурить императора и постараться изменить его решение насчет преобразовательной станции. Не получится – протокол «Уточка», верно?

Протокол «Уточка» – это ликвидация клиента. Да, название дурацкое, но в случае прослушки никому и в голову не придет, что речь о чем-то важном.

– Крякать – крайний случай. Ты должна заставить императора поменять решение. Он продвигает политику равноправия стихий в Межстихийном альянсе, а его племянник сторонник гегемонии одностихийного Совета и вообще считает землян – отбросами стихийного сообщества. Ваш брак – план «А». Крякать – запасной вариант.

Ненавижу политику, в ней столько переменных! Цель проще грохнуть, но грохнуть ее нельзя. Как потянешь за одну ниточку, оказывается, что она обвязана вокруг десятка других и дергать за нее – себе дороже.

Лорд Земли задрал указательный палец и добавил:

– На отборе будут саботажи, шпионы и убийцы. Это великолепный случай проникнуть в императорский дворец и добраться до главы Империи, шансом воспользуются многие. Если вы спасете жизнь его величеству, сможете выторговать взамен отмену проекта. Это вам как вариант…

– Если император не способен себя защитить, значит не достоин занимать трон. Я лучше рядом постою и посмотрю, как его убивают – цель достигнута!

Отряхнула ладони и радостно глянула на клиента. Еда!!! Где моя, блин, еда?! Теперь можно покушать?

– Но племянник императора…

– Убьем и его! – заверила с жаром.

– Рейна! – возмутился босс. – Нельзя убивать всех, кто тебе не нравится!

– Почему?

Ответа на этот вопрос у босса не было. Вообще, я категорически против убийств, но жизнь настолько неоднозначна, что порой иного способа нет. Взять хотя бы Ынка Рханого. Я ведь полтора месяца вилась вокруг него гиббоном, пытаясь объяснить, что торговать дурманом на наших землях – это фу. Что продавать оружие, несущее смерть – плохо. Что есть более выгодные сферы бизнеса, без огромного количества жертв и с меньшей опасностью для жизни, но не понял. Не внял. От его банды гибнут в основном молодежь и дети. Арестовать его нереально – гражданин другого государства. Пришлось на топорике объяснять Ынку, что наркотики – до добра не доведут, а оружие помогает, в частности, отделить голову от тела. И на этот раз он даже понял и согласился. Посмертно, правда.

– Вы давали присягу! – справедливо возмутился лорд Форшентнэйл и мои аргументы иссякли. – Император продвигает важный проект по дарованию независимости нашему Дому. Если его убьют, к власти придет его племянник. А им легко будут помыкать Огненные и даже, прости Анаги, Водные! О даровании независимости и речи быть не может, он не простит нашему Дому предательства.

– Ладно, я услышала: влюбить или убить. Свадьба или уточка.

Уточка-гриль. Можно вареную. О, Анаги, я бы и сырую съела, честное слово!

Мужчины неуверенно кивнули. За этот разговор нас уже можно отправить на виселицу, но интересы Дома, как водится, превыше интересов Империи. Де-факто, разумеется.

– Вам не кажется, что лучше подобрать для этого задания кого-то… более подходящего? Босс, мои клиенты народ специфический.

– У тебя есть необходимая подготовка, – возразил начальник.

– Да. Я великолепно выбиваю зубы троллям, даю в морду демонам и знаю, как задушить василиска бедрами. Какое из этих конкурентных преимуществ мне предъявить императору? Может, показать ему мои… сюрикены? – картинно накрыла ладонью буфера. Там, под тонкой подкладкой спрятаны острые звездочки из редчайшей стали. – Это моя гордость!

– Про бедра неплохое начало! – загорелся лорд. – А сюрикены приберегите для первого свидания. Уверен, он их размер тоже оценит.

Так, кажется, кто-то говорит метафорами и не въезжает в рабочие будни особого агента.

– Почему бы вам не выбрать кого-нибудь получше, – заявила твердо, нехорошо поглядывая на лысину босса. До чего похожа на колбаску. Прибила бы за кусок мяса! – Двойка – отличный вариант! Идеально подходит. Одиннадцать, опять же, специализируется на безопасности и охране. У нее шикарные дипломатические навыки, она знает тринадцать языков!

– И все позы Эрка-Сутры. В том-то и дело, Рейна. Ты – единственный подходящий вариант, единственная девица на службе!

Ах, вот оно что!

– Ну так этот вопрос легко решается, – я плотоядно улыбнулась и глянула на… ну, пусть будет лорда, что ли.

– Откажись и пойдешь торговать беляшами на рынке! – разозлился босс.

– Серьезно?

– Отправлю в засаду до конца жизни! – а вот это уже угроза. – Будешь следить за старушками! Вместе с Пятым!

– Босс! Вы открываетесь с новой стороны! Злодейской!

Все знают, с Пятым противопоказано находиться в закрытом помещении. Слишком уж он… пахнет! А засада и наблюдение за старушками… Лучше на месяц в пустыню ловить гюрз голыми руками, чем засада с Пятым!

Вздохнула.

– Давайте так… Вы меня хорошенько покормите, и мы продолжим этот диалог.

С блюдом прожаренных куриных ножек и огромной тарелкой салата из овощей я подобрела, и даже взглянула на задание с повышенным интересом. Это же карьерный рост! Императоров и государственных переворотов у меня еще не было. Был помощник повелителя драконов, но там все… сложно!

Отогнала волнительные воспоминания и позволила себя уговорить, хотя, строго говоря, выбора у меня нет. Я – дочь рабов, то есть рабыня, да еще и в бегах, остальное – семантика. Шаг влево, шаг вправо – и виселица. Хотя до такого в наших рабочих отношениях еще не доходило. Бэрис Мелтуин заменил мне отца. Да и вообще Тринадцать – это больше, чем особо секретная шпионская организация. Мы – семья.

Задачу мне поставили непростую: изменить решение императора насчет магического преобразователя на границе с Иерхионом. Последний довод – протокол «Уточка», а дальше… Мы, как минимум, выиграем время. Передача власти процесс небыстрый. Формально, трон унаследует племянник его величества – четырнадцатилетний мальчуган. Пока назначат регента, пока поиграют мышцами и полязгают оружием, пока он возьмет власть в свои руки… Этого времени хватит, чтобы подстроиться под ситуацию. А убедить пацана куда легче, чем прожжённого мужика, закаленного в боях и дворцовых интригах. Протокол «Уточка» казался мне во всех отношениях прекрасным вариантом, если бы не одно «но». Уж слишком император хорош собой. В смысле, я имею в виду, он заинтересован в равноправии стихий, а это на руку моему лорду, моему Дому и, следовательно, мне. Ведь честное слово, уже достали эти самодовольные рожи воздушников.