Кажется, я здороваюсь со всеми членам жюри и улыбаюсь еще шире, позирую и поворачиваюсь вокруг своей оси. Направляюсь к двери, ощущая взгляды, скользящие по моей спине и бедрам. И когда я дохожу до натянутого полотна для пробной съемки, и снова оборачиваюсь, мое сердце буквально переворачивается, теснится в груди, потому что как только я это делаю, я фактически сталкиваюсь лбом с грудью мужчины.

Мягко говоря, он нарушил мою зону комфорта. Борясь, с овладевающей душой паникой, кидаю взор в сторону присутствующих на кастинге женщин, но в ответ на мою немую просьбу о помощи, все четыре разом опускают взгляды, словно ничего необычного не происходит.

– Ты мне понравилась, Стефания, – вот так вот просто, заявляет мужчина, обдав мое лицо горячим дыханием, и раздразнив мой слух своим низким, обволакивающим голосом. Ощущаю в горле неимоверное жжение, словно в меня насильно влили стакан виски. И этот жидкий огонь спускается ниже, когда он поддевает мой подбородок властным движением. Слегка сжимает, еще больше овладевая моим личным пространством.

Черт, куда я попала?

– Но ты… слишком зажата. Хотя в моем присутствии девушки ведут себя именно так, – произносит мужчина, затягивая в обсидиановый омут своих глаз. И нарочито мягко добавляет: – Сначала зажаты.

Нервно сглатываю, наконец, осознав, что не сопротивляюсь его влиянию, и до сих пор не произнесла ни слова. А сказать мне есть что.

– Я модель, а не гимнастка, мистер…

– Астон, – представляется он, раздвигая губы в повелительной, но уже искренней улыбке. Белоснежные зубы сияют, беззвучно заявляя о статусе этого мужчины. – Уилл Астон. Я так понимаю, за прессой вы не следите. Это хорошо, Стефания. Все дело в том, что мне нужны модели, которые будут транслировать то, что женщина может и должна быть сексуальной даже в спортивной одежде. Понимаешь, о чем я?

Понимаю, мать твою. Понимаю, что не нужно бежать отсюда, как можно скорее. Сексуальность ему нужно транслировать… ох.

– Тогда, боюсь, что не подхожу вам, – уже сама вскидываю подбородок, находясь по-прежнему во власти его прикосновения.

Я не в том положении, чтобы делать такие заявления. Я просто не имею права потерять покровительство «ELLE» и рабочую визу в Великобритании… но я не собираюсь быть тем, кем я сейчас не являюсь, лезть из кожи вон, чтобы понравиться этому Астону, от которого, как ни крути зависит вся моя дальнейшая судьба.

– Ошибаетесь, Стефания. И я думаю, вы не в том положении, чтобы спорить с потенциальным работодателем, – на мгновение, мне кажется, что я вижу вспыхивающие красные искры на радужке его черных глаз, легкое головокружение заставляет меня пошатнуться на каблуках. Мистер Астон медленно опускает взгляд на мои губы, приоткрывая свои. Это уже слишком. Столь интимный жест окончательно взрывает вулкан эмоций, бушующих у меня внутри.

Инстинктивно я делаю резкий шаг назад, отталкиваясь от груди Астона широко раскрытыми ладонями. У меня на языке крутится весьма красноречивые ругательства на русском, но учитывая то, что любое мое неосторожное движение или слово может сломать весь тот карточный домик модельной карьеры, что я так долго строила, мне приходится держать себя в руках.

Я понятия не имею, кто он, но он вполне может оказаться не последней фигурой в этом бизнесе, и как бы я не хотела послать его к черту, несмотря на его привлекательность, подписывать смертный приговор мне совсем не хочется.

Ненавижу свою работу. Ненавижу в тот момент, когда приходится прогибаться под некоторые обстоятельства.

– Я так понимаю, мое дефиле окончено? Тогда я пойду, – самый лучший выход из любой непонятной ситуации – это взять и уйти, что я и попыталась сделать, ведь если я заинтересовала их, как модель, они обязательно свяжутся с моим агентством в ближайшее время. Но как только я поворачиваюсь, Астон ловит мое запястье, и его хватка на моей руке ощущается как наручник, раскаленный добела.

– Ваше дефиле окончено, мисс Кован, – медленно проговаривает Астон, вновь вводя меня в оторопь, сражая своей силой. – Но я надеюсь на наше общение, Стефания. Я бы хотел пригласить вас на ужин.

Что? Простите, это кастинг или съемки бразильского сериала? Что он несет? Я действительно ему так сильно понравилась, и он просто хочет поближе познакомиться со мной, или Астон из тех, от кого стоит держаться подальше?

– Вы всех моделей приглашаете на ужин? – язвительно бросаю я, опуская гневный взгляд на свое запястье, скованное его ладонью.

Конечно, этот мужчина привлекателен. И если он ведет себя так самоуверенно и нагло, это вовсе не значит, что он маньяк или психопат, которому нужно от меня только одно. Более того, он выглядит действительно порядочным, несмотря на присущую ему жесткость. Хотя, почему я его оправдываю? Адекватный мужчина не станет приставать ко мне на кастинге, а создаст более уместную атмосферу для того, чтобы пригласить меня в ресторан. Или такие привыкли получать все и сразу? Если это так, то ему не стоит терять время. Со мной «сразу» не получится. Даже если передо мной местный магнат. Да хоть сам принц Гарри.

– Честно говоря, такое впервые. У меня нет времени на знакомства с девушками, Стефания. Прости, если я напугал тебя. Просто не хочу потерять из виду, – мягко смеется Астон, и я, наконец, вижу более человечную и «настоящую» маску на его лице.

– Почему именно я? – упрямо интересуюсь я, поглядывая на женщин за столом, что не обращают на нас внимание.

– Родинка, – отвечает Уиил, отпуская мое запястье, но прикасаясь к щеке. – Взгляд зацепился. И твои глаза. Только у русской девушки может быть такой взгляд. И акцент.

– Мистер Астон, спасибо за ваше приглашение. Но мне нужно идти, – и снова я пытаюсь покинуть эту чертову комнату, где каждый атом пропитан напряжением, возникшим между нами.

И я снова пытаюсь освободиться из плена малознакомого мне мужчины, но, кажется, он совершенно не принимает отказов и не понимает слова «нет». Все происходит слишком быстро, и я вполне естественно и остро реагирую на то, что Астон нарушает все грани дозволенного – грубо удерживает меня за подбородок, так, что его большой палец больно врезается в мою нижнюю губу. Всего мгновение длится наша невербальная схватка из горящих взглядов, а потом моя рука автоматически поднимается вверх и с размаху касается его скулы.

Внутреннюю сторону ладони жжет от удара и колет от соприкосновения с его щетиной. Под кожу врезаются тысячи игл, пропитанных ядом его ярости, но мне уже плевать на то, что я только что ударила своего возможного работодателя. Это уже неважно. Он не имел права ко мне прикасаться, удерживать меня на месте, и вообще, приставать в рабочее время.

Пусть я недотрога. Да, я не могу наступить себе на горло, засунуть подальше свою гордость и стелиться перед ним, чтобы любой ценой получить контракт, который спасет меня от возвращения в страну, где я никому на хрен не нужна, как и здесь, впрочем… плевать. Я уже его ударила, я уже перечеркнула свое будущее и мечту оказаться на обложке VOGUE легким взмахом руки… будь что будет.