Медленно, словно во сне, Джон отстранился от нее и сделал неуверенный шаг назад. Его испуганный взгляд словно приклеился к ее лицу.

Как только рассудок вернулся к ней, Кейт тут же ужаснулась тому, что сказала. Неудивительно, что ее слова испугали бесстрашного ковбоя, потому как ее они испугали не меньше. Но это был ее единственный шанс. Если она провалит все сейчас, то ее детищу, социальному детскому фонду «Ангелы Кейт» не суждено будет увидеть свет.

Но поскольку слово не воробей и сказанного не воротишь, она стряхнула оцепенение и ринулась в бой, перейдя к атаке. Нужно убедить Рассела в том, что это единственный путь заставить банки Змеиной Горы, городка, откуда она приехала, серьезно подойти к кредитованию ее проекта. Ведь только под его известную фамилию можно будет получить ссуду.

Фамилия! Вот в чем весь секрет. Для того, чтобы построить детский центр, ей необходимо все начинать с нуля. От земли под застройку до офисной мебели… За все придется платить из своего кармана. И пройдет не менее трех лет, прежде чем ее затея начнет приносить доход. Пожалуй, статуса жены самого известного скотовода в округе будет достаточно, чтобы убедить любую банковскую коллегию. Все в ее плане встало на свои места, когда она увидела объявление Джона в газете. Вот он, тот шанс, за который надо хвататься двумя руками, шанс, который дается лишь раз в жизни. Все это она и выложила изумленному ковбою за пару минут.

— Поэтому, если вы женитесь на мне, — заключила она, — я смогу убедить управление банка в своей платежеспособности, они дадут мне деньги, и маленькие сироты Змеиной Горы и всех окрестных городишек обретут любовь и заботу. А у вас, кстати о птичках, появится бесплатная няня по высшему разряду, до тех пор, конечно, пока мама Марка не вернется за мальчиком.

На протяжении монолога Кейт выражение на лице Джона постепенно менялось. От ужаса к удивлению и, наконец, к скептицизму.

— Девушка, милая, даже если ваша бредовая идея и имеет что-то общее со здравым смыслом, в чем я лично сомневаюсь, у вас все равно ничего не выйдет. И все дело в том, что у меня нет ни малейшего желания обременять себя семейными узами. Никогда не горел таким желанием, не вижу причин для этого и сейчас. Брак не зря назвали браком, дамочка, ничего хорошего нет в семейной жизни, так что ничего у вас не выйдет.

— А кто говорит о настоящем браке? Мне все это тоже ни к чему. — Она очень надеялась, что ее голос звучит убедительно. — Это деловое предложение, и ничего больше. Все, что мне от вас нужно, — это ваша фамилия и статус. Заметьте, только на бумаге. Статус вашей жены, чтобы получить кредит.

Джон махнул рукой, все это казалось ему бессмысленным и начинало надоедать.

— Ваши объяснения ни к черту, Кейт. Все это не имеет для меня смысла.

— Зато для меня все это имеет огромное значение и полно смысла. А кроме того, это обоюдовыгодное предложение. Вы получаете бесплатную няню, а я получаю кредит. Все счастливы, никто не проиграл.

Джон устало потер глаза ладонями. Марк вновь разразился плачем. В глазах ковбоя промелькнула паника.

— Это ведь только ради дела, да? Бизнес и ничего кроме этого? — рассеянно спросил Джон и погладил ребенка по голове. — Никаких там «пока смерть не разлучит вас»?

— Ну конечно же! Как только я получу кредит, а вы найдете мать мальчика, мы сразу же поедем в какой-нибудь город, где нас разведут в два счета. Никаких обязательств! — Кейт говорила легко, словно невзначай, хотя на самом деле она была напряжена до предела. Можно подумать, она каждый день предлагает брак по расчету незнакомому мужчине.

Джон не мог не признать, что в ее сумасшедшей идее есть разумное зерно. Ведь он нуждался в ней ничуть не меньше, чем она в нем. Учитывая, как сильно он устал за последнее время, он просто не сможет больше тянуть эту лямку. Он готов был сдаться. Впрочем, и Кейт испытывала то же самое. Если бы Джон не сказал хоть что-нибудь, она бы просто рухнула в обморок от напряжения.

Все еще глядя на девушку с подозрением, Рассел спросил, нервно потирая шею жесткой ладонью:

— Быстрый развод, говорите? И где это можно сделать?

— Я… может быть, в Далласе? — Голос девушки звучал неуверенно.

Честно говоря, она понятия об этом не имела.

— Хм, я, признаться, тоже без понятия. Хотя мой адвокат может знать…

Сердце в груди Кейт забилось быстрее. Неужели он сдался? Неужели она победила?

После небольшой паузы Джон неуверенно произнес:

— Что ж, если вы согласны подписать соглашение, ну насчет развода и всего прочего…

Ей было по-настоящему жаль парня, попавшегося на ее крючок. Но она не могла пойти на попятную, было уже слишком поздно. Именно сейчас ей надо было оставаться жесткой и непоколебимой. «Ангелы Кейт» зависели только от нее. Этот малыш, что лежит на диване, тоже зависит от девушки по имени Кейт Эйер. Она не может подвести их. Кейт — спасительница детей…

— Конечно, я подпишу все, что нужно. Это же деловое соглашение. — Затаив дыхание, Кейт решилась кинуть Джону последний кусок приманки: — Я также готова подписать добрачный контракт, по которому я отказываюсь от любых финансовых претензий в случае развода.

— Вы чокнутая, вам кто-нибудь уже говорил об этом?

Кейт с довольной улыбкой откинулась на прохладную спинку кожаного дивана. Что ж, похоже, акула прочно попалась на крючок и уже не сорвется с него.

— Я не сумасшедшая, мистер Рассел, просто вы мне очень симпатичны. А кроме того, каждому из нас нужно что-то друг от друга. Это хорошее партнерство, вы не находите?

— Нет, вы точно ненормальная. Какое, к черту, партнерство…

— Ну… если у вас есть другие кандидатки на эту должность… Конечно, вам проще нанять другую няню, чем…

— Нет, нет! — встревоженно закричал Джон, замахав руками, — я просто пошутил. Прошу вас! — Джон взял Кейт за руку. — Вы единственная, кто может помочь мне.

Кейт осторожно вынула свою ладонь из его руки.

— Так в чем же дело? — спросила наигранно сердито.

— Постарайтесь понять меня. Я не могу вот так просто взять и жениться… Даже если это всего лишь фиктивный брак. Да и потом, что, если мне не понравится, как вы справляетесь с Марком? Всякое ведь может быть.

— Так что вы предлагаете?

— Вы согласитесь на испытательный срок?

— Говорите яснее. Как долго, на каких условиях?

— Скажем, поживите с нами несколько недель, а там посмотрим, что к чему. Если вы будете справляться с обязанностями, а я не отыщу мать Марка, то я… — Казалось, Джон не в силах выговорить это слово.

— Женитесь на мне?

— Да, что-то вроде того.

— А вы готовы подписать соответствующее соглашение?

Джон усмехнулся. А девчонка-то ничего. Как ловко она повернула его же слова против него! Она, может, и сумасшедшая, но уж точно не глупа. Хотя и он не дурак. Да и опыта по части уклонения от звона венчальных колоколов у него хоть отбавляй.