Бен окинул публику взглядом:

– Я знаю много историй. Тёмных историй из далёких стран, где встречаются дома, от которых лучше держаться подальше, где из пахнущих гнилью лесов вырываются жуткие монстры и болота-убийцы протягивают илистые пальцы, стремясь схватить свою жертву.

Повар поднял руку вверх.

– Но сегодня таких историй вы не услышите. Чтобы испытать страх, порой не нужно далеко ходить. Ведь и здесь, – он сделал выразительную паузу, – на этом самом озере, бывало, происходили престранные вещи…

Филипп инстинктивно придвинулся поближе к Лене и Оскару.

– Много-много лет назад жизнь в этих краях текла мирно, – продолжил Бен. – Конечно, случались обычные ссоры, как и везде, где живут люди. Но в целом жители этих мест были дружны. Но потом…

За спиной повара пламя взвилось ввысь.

– Но потом из леса пришла беда. Стали происходить ужасные вещи, о которых я даже не могу вам рассказать, – насколько они были страшны. Но стоит упомянуть, что все они были связаны с чёрной магией.

– А я не верю! – заявил Эрик.

– Не веришь? – Бен подошёл поближе к мальчику. Эрик сделал шаг назад. – А если я тебе скажу, что так оно и было? Что люди не решались покинуть свои дома, что они молились и закрывали руками уши, чтобы не слышать шаги, доносившиеся снаружи, заклинания и хихиканье… – Он остановился. – Хихиканье колдуньи?

У всех это слово вертелось на языке, но никто не произносил его, даже Эрик. Оскар боялся дышать. Огонь отражался в глазах Бена, придавая им красноватый блеск.

– Никто не знал, что это за колдунья. И ведь было очевидно, что это кто-то из тех мест, тому существовали подтверждения. Когда же жуткие случаи участились, люди начали постепенно покидать свои дома. Из большой гостиницы выехали последние гости, и там надолго обосновались пыль и тишина.

На лицах младших ребят отразился настоящий испуг. Лена приобняла Филиппа за плечи. Теперь ему было не так страшно.

– До сих пор здесь по ночам изредка слышится хихиканье. – Бен понизил голос. – И по сей день из тёмного леса доносятся жуткие заклинания. – И он указал на лес за спиной своих слушателей.

Обернувшись, ребята вгляделись в лесную темноту.

Раздался щелчок – это Бен включил карманный фонарик, направив свет себе в лицо. Красноватый блеск его глаз улетучился, Бен широко улыбался. Теперь это снова был их добрый знакомый повар.

– Ну что же, друзья! Самое замечательное в этих историях то, что всё это выдумка!

– То есть вы хотите сказать, что всё это неправда? И никакой колдуньи не существовало? – Оскару показалось, что голос Лены слегка дрожит. У него самого в животе было неприятное чувство. Повар прекрасно справился со своей ролью рассказчика страшилок.

Бен рассмеялся:

– Да откуда же ей здесь взяться! Гостиница располагалась слишком далеко от города и больших дорог, вот и закрылась. А из домов люди просто так со временем переехали. – Он открыл рюкзак и вытащил несколько коробок. – А чтобы никому из вас не приснились плохие сны, я захватил с собой лучшее средство от кошмаров – маршмеллоу!

Обрадованные ребята принялись хватать сладости и шампуры, которые им раздавал Бен. Болтая и хохоча, дети жарили на костре зефир.

Оскар последовал за остальными, но взгляд его всё ещё скользил по тёмному озеру. На какое-то мгновение история, рассказанная Беном, вновь зазвучала в его голове, и ему показалось, что меж деревьев блеснули красноватые глаза, что вода как-то по-особенному вспенилась и послышалось тихое хихиканье…

Всё это было смешно.

Оскар вынул из огня маршмеллоу и откусил. Божественный вкус жареного зефира прогнал все мрачные мысли.

Глава 5

Жуткая прогулка на каноэ

Три каноэ, пришвартованные к причалу, тихо покачивались на воде. В одном сидели Оскар, Лена, Филипп и вожатая Сара. В другом – Эрик, Нико и Тина с Майком. В последней лодке разместился вожатый Тим с двумя ребятами помладше. Облачившись в спасательные жилеты, все ждали отплытия.

– Готовы? – Томас Хофман и Джессика ещё раз осматривали каноэ, проверяя, нет ли где пробоины и у всех ли ребят есть жилеты.

– Всё готово, шеф, – ответил Майк.

– Наша цель – полуостров на другом конце озера, – Джессика указала в ту сторону. – Вы знаете это место, там ещё стоит небольшая часовня.

– Ну да, заблудиться здесь трудно, – пошутил Майк. Но лицо Джессики оставалось каменным, поэтому и Майк снова посерьёзнел.

Хофман отдал швартовы:

– Отличной поездки, ребята!

Оскар, сидевший на носу, опустил весло в воду. Каноэ сначала слегка покачивалось, но потом все привыкли к ритму гребли и лодки быстро заскользили по воде.

– Как же здорово! – воскликнула Лена, когда они понеслись по сине-зелёной глади. Девочка была в прекрасном настроении.

Оскар разделял её восторг и радовался, что в последний момент всё-таки записался на водную прогулку.

Три каноэ теперь направлялись в сторону плота, на котором в лучах послеобеденного солнышка грелись Ларс и остальные ребята.

Ларс поднялся на ноги:

– Возьмёте меня? – небрежно спросил он.

– Конечно! У нас есть ещё место! – ответил Тим с последнего каноэ. – И спасательный жилет тоже имеется.

Каноэ остановились у плота.

Казалось, Ларс испугался собственной решимости и засомневался.

– Ну давай, малыш, вперёд! – Эрик указал на каноэ Тима.

– Запрыгивай, а то мы до завтрашнего утра простоим на якоре!

– Речники чистой воды, на сленге говорят! – оценил Нико, обращаясь к своему дружку, и они дали друг другу «пять».

Лицо Ларса залилось краской. Он терпеть не мог Эрика, который постоянно высмеивал его из-за невысокого роста. Ларс решительно прыгнул в каноэ и надел жилет.

Три лодки отчалили и выплыли на середину озера.

Эрик, который, само собой разумеется, сидел на носу первого каноэ, обернулся к Оскару и Лене:

– Ну что, Ленхен, взять вас на буксир?

– Да уж, тебе бы только поприкалываться над кем-нибудь! И я тебе не «Ленхен», клоун!

– А может, всё-таки согласитесь? – подмигнул ей Эрик.

Оскар положил Лене руку на плечо:

– Не обращай внимания!

– Держите себя в руках, ребята! – поддержала его Сара. – Майк, пригляди-ка за своим дружком!

Работая вёслами, они пошли дальше. Оскар бросил взгляд на озеро, затем туда, где стояла заброшенная гостиница, окна которой походили на тёмные глазницы. Надо же, как ярко Бен вчера рассказывал свою историю!

«…и там