тараном. И стояли кучерявые от резьбы беседки. Там парни подозрительного облика в кафтанах и заломленных шапках играли на деньги в азартные игры с гостями, коих было тут немереное количество.

Гости были непростого рода. Все больше одетые по-богатому, в рытом бархате, изукрашенном самоцветными каменьями и золотой канителью, в сафьяновых сапогах с загнутыми носами, с высокими золочеными воротниками-козырями и меховыми шапками: бобровыми, собольими, куньими и неведомых зверушек.

От предложения Гулишны проигравших съесть баюн пришел в ужас. Это во-первых, из драгоценной одежи таких вытереби и вытряси, а он когтями и простую рыбку очистить не смог. Ну и вообще, он что, людоед какой-то?

Нет, такого не может быть!

Это он наклюкался вчера на корпоративе до синих ежей и заснул, и снится ему теперь всякая сказочная муть. Надо глаза пошире распахнуть — тогда проснется! Но кошачьи глаза и так едва не вываливались из орбит, а сон и не думал заканчиваться.

От нервов Василий стал вылизываться, начиная с задней правой ноги и закончив мордочкой. Тут приходилось облизывать переднюю лапу и умываться ею, протирать глаза, баки и за ушами. Потом еще когтями шерсть расчесал. Полегчало.

Убедить себя, что многие попаданцы так вот отчаянно начинают, а потом становятся боярами и даже императорами, Василий не смог. Да и бабка Яга не дала. Оказалось, на сардельку она его заманивала не просто так.

Солнце уже висело, набрякая кровью, на острых верхушках окружающих двор осин, когда цепь сменили на кожаный поводок. А у носа баюна заболталась половинка сардельки на веревочке. Василий гордо отвернулся всей тушей.

— Ты мордой-то не крути, — прошамкала бабка. — Слушай сюда.

И что поделать? Василию пришлось себе признаться, что трус. Что всего боится. Бабку с метлой боится, и что останется голодным, боится. И щучьих голов с зубами. А о том, чтобы есть неприготовленную рыбу или мышей — да его от одной мысли выворачивало!

И он, беспросветный трус, за половинку сардельки в день вместе с бабкой и ее подельником обкрадывал чужие богатые дома. Стал домушником. Фу, какой стыд!

Схема была проста, как с куста.

Тушку Василия подбрасывали на порог, он умильно мурлыкал. Его впускали. Котиков любят все. Котикам доверяют. А он запевал несчастных обитателей на долгий сон. И пока они спали, бабка с подельниками выносила из дома все ценное. А вернее, все, что не приколочено. Иногда даже какие-то особенные артефакты, как баюн понял из разговоров. Василия воры не стеснялись.

Могли и в форточку запихнуть, если хозяева не открывали. Всю шерсть на боках не сожгли, так стерли.

Утром Василий получал в награду вторую половину сардельки и с урчанием жрал, бурчанием живота и утробными звуками заглушая все более острые муки совести.

Обнесли несколько домов. (Василию было противно, но что он мог сделать?)

И скололись на царевне.

Представьте, лес, непроходимый, темный. Ночь ворочает тучами и облаками. Ни луны, ни звездочки. Болотом пахнет. И по ночной дороге посреди леса этого, чащобы дремучей, летит запряженная дюжиной вороных карета. И ни корни, протянутые через дорогу, ни буераки ей не указ. Неслась-неслась и на перекрестке остановилась. Кучер остался сидеть на козлах. Лакеи, как зомби, продолжали стоять на запятках, и подножки никто не спускал. Но дверца отворилась настежь, и какая-то баба в широких юбках выплеснула на дорогу одно деревянное ведро, а после второе.

Тут бабка пнула Василия ногой. И он, распластавшись в шикарном прыжке, сбил бабу с пустыми ведрами с ног, когда она уже собиралась закрыть дверцу. Баба бранилась. Баюн вылизывался, сидя у нее на широкой груди. А царевна с мягкого, крытого фряжским ковром сиденья заливалась смехом, как колокольчик.

— Он меня рассмешил! За него замуж выйду!

Баба опешила и больше не издала ни звука. Только ведра гремели, перекатываясь с ней рядом.

Василий залез к царевне на колени и запел. Но тут карета рванулась с места, как курьерский поезд. Баюн прикусил язык и взвыл от боли. А царевна, уже почитай убаюканная, тюкнулась головой с пышной прической и короной о заднюю стенку и зарыдала.

Ну вот как, скажите, петь, когда на тебя градом валятся жемчуга?

Выкинули Василия в каретные двери самым безжалостным образом. За шкирку раскачали и выбросили. Мамка-нянька с тяжеленными ведрами управлялась, что ей какой-то кот.

Глава 3

— Скотина ты трусливая бесполезная! Не баюн — недоразумение сплошное, — бранилась бабка. Но бизнес-идей у нее было, как на собаке блох.

Лес вокруг бабкиных хором был мертвый, а дорога, проходящая под стенами подворья — очень даже живой.

Шлялись по ней пешие и конные, царевичи, ищущие жен, купцы за богатством, испытывающие себя богатыри… Калики перехожие, звери рыскучие, птицы летучие, чуды-юды и вовсе уж фрики с гусем подмышкой или коровой на привязи.

Шастали туда и обратно, причем, обратно поток был пожиже, но тоже был.

Их даже указательный камень не смущал с угрозами потерять коня или жениться! Тем более что он весь покрылся мхом от древности, полностью скрывающим черты и резы. Да и далеко не все проходящие были грамотны.

Яга активным трафиком пользовалась в своих целях. Подрабатывала вещуньей, давала за деньги советы противоборствующим сторонам — похожие донельзя и вполне обтекаемые, чтобы избежать претензий от проигравшего. Гадала — за очень большие деньги — на засаленных картах и ромашках, сдавала терем на сутки, конюшни для транспорта… Купала гостей в бане, кормила обедами, занималась контрабандой артефактов… Ее давно могли бы посадить, как утверждала Гулишна, лет на сто за незаконную предпринимательскую деятельность, но поскольку бабка корешилась с местным нобилитетом, ей что угодно сходило с рук.

Вот и сейчас Яга, сидя на подоконнике распахнутого окна и вышивая на пяльцах, без стеснения делилась с чернавцем своим планом по организации гладиаторских боев. С тем самым чернавцем, что помог ей с транспортировкой плененного Василия.

Чернавец, кстати, не выпячивался. Голову всегда прятал под капюшон, руки в перчатки, кутался в плащ, точно мерз хронически. И шипел гадюкой. Шпионская личность, одним словом.

Баюн, дрожа от злости, яростно точил когти о столб, задевая лязгающую цепь. Лязг этот укрывался за тюком топоров, которые, витая в воздухе, строили зрительские трибуны вокруг двора. Летела золотистая стружка. А над далекими воротами вилось кумачовое полотнище: «Пойди туда незнамо куда, найди то незнамо что». А пониже был прибит квадратный плакат: «Кота не кормить!»

— Пришел ко мне давеча дурачок, Андрей-стрелец, — бабка ткнула рукой в сторону кумача. — Послал его евойный царь за каким-то лядом. «Найди, грит, то