Блондинка с королевской внешностью. Она в тот раз проиграла, но соперник она достойный. Мне запомнился ее уход. Гордый и плавный. И сейчас мы с ней снова встретились на поединке.

Ануш ее тоже отметила. Куратор приподняла губы в легкой улыбке и кивнула ей.

Дальше последовали отрицательные махи головой, потом едва заметный кивок. И очередь дошла до меня.

Она затормозила передо мной и уставилась. Мы с ней одного роста. Только она темнее, а я светлее. Она восточная ночь, я же пропитана лесом. У обеих есть таинственность во внешности. Но у нее она темная и утягивающая. Моя же притягивающая и согревающая. Но если нас объединить, то наступает ужас. Темнеющий в ночи лес пугает и завораживает. Если в него попадешь, то пропадешь.

Ануш оценила меня и провела по зубам языком. Она словно присматривалась и прикидывала, что со мной можно сделать. Пару минут, но потом она ушла.

И даже не оглянулась.

Мне казалось, что она мне что-нибудь скажет. Но она промолчала. Более того, на меня она больше не смотрела.

— Уважаемые участницы, вас ждет участие в конкурсе, который покажет, кто из вас достоин стать моделью нашего дома моды. Сначала мы сократим количество участниц до пятнадцати, а потом до двенадцати. Но после ко второму этапу вас останется шестеро, и каждая из вас подпишет с нами договор. Но только один сможет полететь в Париж на неделю мод. Чтобы стать моделью для французских подиумов.

После слов одного из жюри. Статного мужчины, которому примерно лет сорок. Девчонки зашептались.

Я уже знала про это. Как оказалось, меня поселили не с едкой соседкой, которую нужно остерегаться. А с моей давней подругой из родного города. Мы с ней учились в одной школе моделей. Но она была на год старше меня. Мы мало общались вне стен школы. Но много внутри.

Я была рада, что соседка мне досталась нормальная. И знакомая. Заводить новые крепкие знакомства я не хотела. Проверять дружбу на вшивость, тем более. Мы тут не подруги. Мы соперницы. И каждый готов подрезать другого на пути к мечте. Но с Мариной нас этого не ждет.

Оказалось, что она переехала в Москву год назад. Сразу после сданных государственных экзаменов. И попала в этот дом моделей. Пришла на конкурс, но не выиграла его. Но Марина осталась тут. Она работала над собой и участвовала в разных проектах, чтобы заработать себе имя в агентстве. И ей это удалось. Она поедет в Париж без конкурса. А вот мы участницы должны побороться, чтобы выиграть.

Про Париж я узнала от нее. Марина Рубина. Или же Рубин. Так ее звали в родном городе, так ее зовут и здесь.

Жюри и кураторы продолжали говорить о конкурсе. Что нас ждет справедливое и требовательное жюри. Что нужно постараться, чтобы отправиться в город мечты. И что-то еще.

Но мне в какой-то момент стало скучно.

Я отвлеклась. Я оглянулась и посмотрела на вид из окна. Река, здания, машины. Красиво, без спорно. Но перед глазами мелькнул другой вид. Море, горы, Глеб.

Неожиданно на моих глазах появились слезы, которые я пыталась сморгнуть. Не хватало, чтобы другие заметили моей слабости.

Но она была. Моя жизнь на юге изменила меня. Она впилась в мою душу, ломая ее и заново сращивая.

Во мне появилась пустота. Раньше ее я могла заполнить делами, моделингом, съемками. Но сейчас… Находясь в самом центре той самой жизни, к которой я стремилась последние пять лет. Она не заполняла меня полностью. Более того, она не хотела пускать меня ближе к центру.

Или же я сама себя держала на границе.

Потому что мне было страшно ступить туда. Ведь это значило развал иллюзии. Конец сказки, в которую попала при первой встречи с Глебом. Как только я ступлю в тот мир, назад дороги не будет. Буду только я и мода.

И…

— Ксения, вам там интереснее?

Ануш оказалась напротив меня, и я вздрогнула. Ее черные глаза видели то, что не должны видеть другие. Мою боль. Мои сомнения. Мой выбор.

Если я не смогу проявить стойкость, то мне действительно лучше валить отсюда.

Но разве я ради этого боролась с тетей весь год. Разве поэтому уехала из города, в котором почувствовала себя комфортно. Ради этого бросила любимого.

Нет. Я все это сделала из-за момента. Когда я смогу показать, чего стоит мой талант. Бороться со всеми, и в конце получить главный приз.

— Нет, здесь лучше, — проговорила я, не отводя взгляда.

Ей это понравилось, но хмуриться она не перестала. Я допустила оплошность.

Девчонки соперницы переглядывались. Они не скрывали торжествующих улыбок. Ведь я прокололась, а значит у них увеличиваются шансы на победу.

Кураторы попрощались с нами, жюри рассказали про первый конкурс и отправили нас в апарты набираться сил.

Мимо меня потекли девушки. И кто-то жестко толкнул в плечо.

Говорить что-то мне не хотелось. Да пусть им карма оплачивает, а не я.

Эти мысли пугали. Ведь это не я. Словно я. И не я. Настоящая Ксюша бы ощетинилась. Остановила бы нахалку и показала что значит толкнуть Малахову Ксению. Она бы не проигнорировала попустительство.

Но у меня не осталось сил. Мне бы дойти и упасть на кровать.

Я вышла последней. Но передо мной появилась преграда. Высокая и злая преграда.

Марина уставилась на меня и прерывисто дышала. Ее ноздри раздувались и казалось, что у нее волосы топорщились от напряжения, которое она излучала.

— Марин, ты чего?

— Я чего, — выдохнула она и как-то странно прищурилась.

Она кусала губы и сжимала кулаки перед моим лицом. Она хотела обругать меня, но подобрать слова она не могла. Поэтому молча стояла передо мной.

— Ты охренела? — выдала она. — Либо ты засунешь свою грусть в задницу, либо возвращайся к своему придурку, который не смог удержать тебя. Усекла? Я надеюсь на тебя. Что мы с тобой поедем в Париж. Но если ты не хочешь, то вали туда откуда приехала. Твою жалкую рожу видеть не охота. Ты либо борешься, либо сдаешься. Третьего не дано!

Она взмахнула волосами и цокая каблуками ушла. Ее бедра плавно покачивались. И я зависла. Не от вида ее бедер. Нет. От ее слов.

Либо борюсь, либо сдаюсь.

Неужели я готова сдаться ради Глеба. Но он меня больше не ждет. Поэтому сдаваться мне нельзя.

Мне нужно взять себя в руки и начать. Начать карабкаться вверх, даже если ногти обломаются, а пальцы покроются кровью.

Я не имею права сдаваться!