– Женщинам нужно большее, нежели простой секс. Им хочется знать, что они… нравятся.

Точнее, что их любят.

Ник бросил взгляд за спину Елены, словно выглядывал кого-то в толпе.

– Мне нравятся женщины.

Огромный черный внедорожник въехал на стоянку, резко затормозил и издал гудок. Ник помахал водителю.

– Это мой джип. Могу тебя подвезти.

Его слова врезались в сердце Елены, словно острие стрелы. Сесть в тонированную машину Ника Мессены? Ни за что в жизни.

– Нет, спасибо.

Ник усмехнулся:

– Тот же ответ, что и в случае с квартирой. Видимо, от тебя я всегда буду получать отказ.

Он поднял руку и нежно поправил очки, которые снова слегка съехали на нос Елены.

– Зачем ты их надеваешь?

Елена часто заморгала, почувствовав неизъяснимую трогательность этого жеста.

– Ты же знаешь, что я близорука.

– Купи линзы.

– Зачем? – Вопрос сорвался у нее прежде, чем она успела сама сообразить, что это значит. – Чтобы понравиться мужчинам?

Ник нахмурился:

– Вообще-то я не это имел в виду. Но раз ты это сказала, объясни, что в этом плохого?

– Интересно, что еще мне стоит поменять? Гардероб? Обувь? Может, волосы?

– Обувь не надо, – сказал Ник, слегка улыбаясь. – С волосами тоже все в порядке. Они великолепны. – Он дотронулся до упрямого завитка над ухом. – Мне просто не нравится твоя прическа.

Елена попыталась сдержать реакцию тела на его мимолетное прикосновение и на комплимент ее великолепным волосам. Но это не меняло того, как сильно он обидел ее своей претензией. Елена была вне себя от ярости.

– Прическа называется пучок. И что с ней не так?

Ник пробормотал что-то неразборчивое себе под нос.

– Не спрашивай меня об этом. Я не эксперт в подобных делах.

– Ты хочешь сказать, что мне нужна помощь эксперта?

– Как мы до этого дошли? Я чувствую себя так, словно разговариваю со своими сестрами. И, предупреждая твой вопрос, говорю: «Нет. Я никогда не представлял тебя в роли своей сестры».

Взгляд Ника снова скользнул по губам Елены, а в глазах появилось то же выражение, что и в офисе у Катлера. Внезапно ей стало тяжело дышать. Похоже, он собирается поцеловать ее. Несмотря на все ее сопротивление.

Повторный гудок машины отвлек наконец Елену от непозволительной мысли.

В ту же секунду распахнулась пассажирская дверца джипа.

– Черт, я опять тебя обидел, – пробормотал Ник.

Елена попыталась побороть волну паники. После шести лет тщательной работы над собой и своим отношением к Нику она снова проявила свою уязвимость. Она взглянула на часы, словно куда-то торопилась.

– У нас было свидание вслепую. Все знают, чем они заканчиваются.

– Для меня наше свидание не было свиданием вслепую.

Похоже, Ник говорил вполне серьезно.

– Шесть лет назад я услышал от своего приятеля, что он организовал для тебя свидание вслепую с Джеффри Смэйлом. Я послал Джеффри ко всем чертям и пришел на свидание сам. Я знал, что иду на свидание с тобой. И переспал я с тобой только потому, что ты мне нравилась.

В задумчивости Ник влез на заднее сиденье своего джипа и кинул извиняющийся взгляд на младшего брата Кайла. Кайл, отслуживший положенный срок в армии, стал великолепным финансистом.

– Она показалась мне знакомой. Новая подружка?

– Нет.

Да.

Ник задумался над своими ощущениями. Сейчас он ощущал невероятное напряжение. Такого не было с ним давно. Точнее, шесть лет.

– Это Елена Лайон из Долфин-Бей. Работает в «Атреус-групп».

– А, так это Елена. Личная помощница Зейна и племянница Катерины. – Кайл внимательно посмотрел на Ника. – Не думал, что она в твоем вкусе.

Ник нахмурился, прочитав тайное неодобрение между строк. Кайл знал, что именно он обнаружил машину отца, соскользнувшую с дороги в плохую погоду и перевернувшуюся.

У Ника свело живот от горьких воспоминаний. Воспоминаний, слегка приглушенных со временем, но все еще отдававших болью и вызывавших чувство вины.

Если бы он не был в тот момент с Еленой, попав в те же сети, в которых оказался его отец со своей любовницей – еще одной женщиной семьи Лайон, – он смог бы прибыть на место катастрофы раньше и спасти отца.

В рапорте полицейских сказано, что и Стефано и Катерина выжили в катастрофе, но у них было мало времени. Если бы он довез Елену до двери и вернулся домой, существовала вероятность того, что он бы их спас.

Кайл был абсолютно прав: не стоит думать о Елене.

Но существовала проблема. С тех пор как Ник обнаружил дневник и появилась вероятность того, что его отец не был связан любовной связью с Катериной, он не мог перестать думать о Елене.

– А какие женщины в моем вкусе?

– Обычно ты встречаешься с блондинками.

С длинными ногами и огромным самомнением. Что является полной противоположностью Елены с ее темными глазами, удивительной уязвимостью и женственными изгибами тела.

– Ну, не всегда.

– Слушай, я не собирался тебя осуждать.

Хотя в последнее время он встречался именно с блондинками или ни с кем. В течение нескольких лет воспоминания о ночи с темноволосой красавицей были связаны для Ника с чувством неимоверного горя и вины перед погибшим отцом.

Кайл посмотрел на Ника так, словно уловил его мужскую заинтересованность в Елене. Но младший брат был достаточно тактичен для того, чтобы не раскрывать тему дальше. И Ника такое положение вещей вполне устраивало.

Кайл повернул к подземной парковки центрального офиса компании Мессены.

– Узнал что-то новое о перстне?

Ник отстегнул ремень безопасности:

– Меня уже многие спрашивали об этом.

Их мать, старший брат, Габриель и все тетушки и дядюшки, которых так сильно беспокоила судьба знаменитой фамильной драгоценности. А еще страховой агент, который и обнаружил пропажу во время очередной описи имущества Мессены.

Выбираясь из джипа, Ник громко хлопнул дверью:

– Я начинаю чувствовать себя Фроддо Бэггинсом.

– Если ты о малыше из «Властелина колец», у него были более симпатичные глаза.

– Еще у него были друзья, которые ему помогали.

Кайл добродушно усмехнулся:

– Круто. Только не жди подобного от меня. У меня отсутствует чутье детектива.

Ник набрал код доступа.

– Тебе кто-нибудь говорил, что ты стал раздражительным?