Максимуса. Раньше я считал эти правила красивой декларацией, не имеющей никакого практического применения. Но однажды свой ход сделал тот Единственный во Вселенной, кто располагает, в то время когда все остальные предполагают, после чего связь с родной Империей для меня необратимо разорвалась, и Основные Директивы, превратившись в законы прямого действия, стали принуждать меня к активной жизненной позиции. Только вот Феликсу Максимусу легко было прописать эти правила, а исполнить их в момент острой необходимости оказалось гораздо сложнее, даже для такого сверхумного создания, как я. Ну какой из этого Виталия Битикления основатель династии? Там даже императорские способности третьего класса близко не лежали, не говоря уже о большем. Командование капером среднего радиуса действия — вот предел его компетенции.

Несмотря на это печальное обстоятельство, Основные Директивы все равно требовали от меня продолжать действовать в прежнем направлении, как вдруг все изменилось буквально в один момент, поменяв мои приоритеты на сто восемьдесят градусов. Истинный кандидат в императоры со способностями первого класса появился внезапно, как гром среди ясного неба. Точнее, это я поначалу принял этого человека за банального кандидата, но мнение это оказалось преждевременным. Сам по себе он уже был Империей, распространяющей вокруг себя закон и порядок. Доказательством тому были боевые корабли незнакомой мне конструкции, но явно имперского происхождения, имперские военные коды, при помощи которых мой новый господин потребовал моего сотрудничества, а также форма его солдат, на рукавах у которых были закреплены алые шевроны с золотым двуглавым орлом (у нашей Империи — чёрный двуглавый орел на золотом фоне). Если даже это не наша Империя, то родственная ей настолько, что не отличишь. К тому же операция по нейтрализации пиратов была проведена чисто по-имперски: молниеносно и без пролития даже капли лишней крови.

Честно говоря, Основные Директивы не предусматривают для таких, как я, возможности присоединиться к уже существующей родственной Империи, и в то же время прямо не запрещают подобного образа действий. Взвесив все «за» и «против», я решил, что как искин невооруженного гражданского лайнера ради благополучия команды и пассажиров я должен — нет, обязан — после незначительных формальностей присоединиться к этой незнакомой мне Империи. И возможность служить императору, имеющему способности первого класса, тоже играет в этом выборе немаловажное значение. А он уже внутри меня, поднимается в лифте на командный этаж. И хоть бронированная капсула с моим биоэлектронным «мозгом» находится в совсем другом месте, своим «домом» я считаю главный командный центр. Тут у меня не прибрано, повсюду валяются тела пиратов и тех несчастных членов команды «Солнечного Ветра», которых пиратский вожак Виталий Битиклений распорядился привлечь к работе в качестве консультантов. К несчастью, тела пиратов слишком массивны для того, чтобы роботы-уборщики могли сбросить их в конвертер вместе с остальным мусором.

А вот и он, мой новый господин — входит в командный центр вместе с приближенными и охраной. Осмотревшись, тот, кого я ждал, отдает короткое приказание, и его люди принимаются сортировать валяющиеся тела, безошибочно отделяя пиратов от членов команды. Пиратам они сковывают за спиной руки и укладывают лицом вниз по одну сторону от входа в командный центр, а членов команды лицом вверх размещают с другой стороны. Отделение агнцев от козлищ происходит безошибочно, являясь ещё одним свидетельством того, что люди, вошедшие в моё святая святых, служат именно Империи, а не одному из мелких варварских царьков, на которых так богата история человечества. Царьку проще перебить пленных врагов оптом, чем разбираться, кого и в самом деле следует лишить жизни как неисправимого, а из кого ещё выйдет толк.

Я сканирую моего будущего господина сканерами ближнего радиуса действия и, убедившись, что он — это он, включаю голопроектор. Мой образ — невысокий пожилой мужчина с короткими седыми волосами и проницательным взглядом серых глаз. Дополняет картинку офицерский мундир гражданского космического флота без знаков различия и символов принадлежности к компании «Фелиция». Это офицеры из плоти и крови служат своим нанимателям, а мы, искины, даже на гражданской службе храним верность только Империи. Голографическое изображение кланяется, а динамики внутренней трансляции произносят на чеканной древней латыни:

— Приветствую тебя, мой новый господин. Меня зовут Агриппа, я искин этого корабля.

На лице у моего визави не дрогнул ни один мускул.

— Приветствую тебя, Агриппа, — непринужденно ответил он на том же языке. — Меня зовут Сергий сын Сергия из рода Сергиев, я предводитель Воинского Единства, Специальный Исполнительный Агент Творца Всего Сущего по вопросам, решаемым путем Меча, Бич Божий для всяческих негодяев, защитник русских, сербов и болгар. Также я самовластный князь Великой Артании, что является временным титулом, и император Четвертой Галактической Империи, а это уже суть моей личности на многие грядущие века.

Такой ответ приводит меня в смятение и недоумение. Варварские титулы у этого Сергия из рода Сергиев перемешаны с цивилизованными, а понятия «Специальный Исполнительный Агент Творца Всего Сущего» и «Бич Божий» не укладываются в моем рациональном искиновском сознании. И в тоже время психосканеры, которых тут, в главном командном центре, натыкано штук двадцать, говорят мне, что все это правда, правда и только правда, а потому господин мой Сергий из рода Сергиев действительно тот, за кого себя выдает. И это является самым весомым из всех прочих обстоятельств. Мы, искины, наделены возможностью принимать решения при наличии неполной и противоречивой информации, и предпочтение при этом отдается средствам объективного контроля, а не базовой информации. Базовую информацию в нас закладывали люди, которые могли находиться под влиянием бытующих в их среде заблуждений и предубеждений, а средства объективного контроля для того и созданы, чтобы мы оперировали только самыми достоверными сведениями.

— Хорошо, господин мой Сергий из рода Сергиев, — произнёс я, — я признаю тебя своим господином и готов принести тебе все положенные клятвы как своему Императору.

И тут я, похоже, удивил моего нового господина.

— Клятвы принести, конечно, можно, я никогда и никому не отказываю в таком желании, — ответил он. — Весь вопрос в том, получится у тебя стать моим Верным или слова, которые прозвучат из этих динамиков, так и останутся лишь пустым звуком. Все зависит от того, действительно ли ты обладаешь настоящим сознанием или это только искусная ремесленная имитация, и твоя клятва не будет иметь не малейшей исполнительной силы.

— Мы, искины последних серий, — сказал я, испытав чувство легкой обиды, — обладаем способностью к необратимому самопрограммированию, а потому наши клятвы гораздо надежней, чем у существ из плоти и крови. Все, в чём я тебе поклянусь, будет дописано в конец списка основных директив, как подлежащее безусловному выполнению.