– Извините за беспорядок, — пробормотал Доминик. — У нас тут много… проблем.

Зная, как важно расположить к себе людей и убедить их довериться нам, незнакомцам, Джо, деликатно прервав бессвязные речи хозяина, повел беседу в дружеском, но деловом ключе. Опытный оператор полиграфа, он видел людей насквозь и умел снимать напряжение и переходить к сути.

– Мистер Вилланова, я Джо Форрестер, это мой напарник Ральф Сарчи. Мы приехали по просьбе отца Хейса для изучения проблем, с которыми вы столкнулись. Вы согласились впустить нас в дом. За наши услуги мы ничего с вас не возьмем.

– Зовите меня Доминик, — отозвался хозяин, чуть приободрившись.

Он представил нас своей супруге Габби, красивой женщине лет сорока. Густые черные волосы с белыми прядями, обрамляющие лицо, подчеркивали правильные, четкие, как у профиля с монеты, черты. Несмотря на полноту, Габби оделась ярко и вычурно — в алое платье с цветастыми птицами. На запястьях звенели крупные серебряные браслеты. Раньше, в молодые, счастливые годы, она, наверное, была душой компании, но сейчас, несмотря на яркость своего наряда, казалась издерганной, беспрестанно курила, руки у нее тряслись. Прежде чем расспрашивать эту семью с четырьмя детьми и троих друзей Вилланова, которые пришли изложить свои истории, мы раздали всем медали с изображением святого Бенедикта, которые носят на шее. Этот святой сотворил много чудес и обладает способностью изгонять бесов.

Когда я повесил медаль на шею Ди-Джею (Доминику-младшему), тому самому мальчугану, случилось нечто особенное: через несколько секунд медаль упала на пол. Шнурок, на котором она висела, не был поврежден. Я внимательно осмотрел шнурок и повесил медаль мальчику на шею, но она снова оказалась на полу. В третий раз повторилось то же самое. Стало быть, здесь очень дерзкий демон, если он швыряет медаль с изображением святого, благословленную самим епископом, в нашем присутствии. Самые злые бесы трусили и прятались от святой воды, медалей с изображением святых и реликвий. Лишь самые сильные сатанинские духи, настоящие демоны, могут манипулировать освященными предметами.

Из разговора мы постепенно узнали, насколько опасен этот демон. Сперва он действовал осторожно, появившись осенним вечером в спальне Доминика и Габби своеобразным хэллоуинским ряженым.

– В комнате стало безумно холодно, хотя погода стояла довольно теплая, — говорила Габби, так эмоционально жестикулируя, что браслеты позвякивали. — В углу комнаты заклубился белый дым, из него появилась женщина. Я видела ее выше пояса. Некоторое время смотрела на нее и закричала, позвав подругу. Она вбежала в комнату вместе с Домиником. Я спрашиваю: «Вы ее видите?» Они говорят — нет. Призрак назвался Вирджинией Тейлор. Это все, что я помню.

Доминик помнил несколько больше.

– Минуты четыре моя жена была в трансе, и Вирджиния говорила через нее: «Ничего дурного, не бойтесь. Мне лишь нужна ваша помощь», но не объяснила, в чем ей нужна помощь. Я потряс жену за плечо, и она очнулась, проговорив напоследок: «Помогите… родители…»

Несмотря на заверения Вирджинии, мы с Джо сразу распознали демона, действующего под чужой личиной. В своем маскараде он допустил грубую ошибку — показался лишь полуфигурой. Нечистого всякий раз выдает какая-нибудь странность, когда он пытается выдать себя за человека.

Характерной для инфернальных сил оказалась и тактика «разделяй и властвуй». Показавшись только одному человеку, демон посеял семена паники, замешательства и сомнений. «Это правда, или мне показалось?» — спрашивают себя жертвы в подобных случаях и часто с неохотой делятся с друзьями или родственниками, боясь, что их сочтут сумасшедшими.

Они уходят в себя, оставаясь наедине с нечеловечески суровым испытанием. А бесам только того и надо: сомнения в себе и эмоциональное потрясение подтачивают волю жертвы, облегчая наступление одержимости.

Пока все укладывалось в стандартную схему поведения нечистого, но отыскалась и странность. Вместо того чтобы изматывать Габби так называемым проникновением — первым этапом проявления инфернальных сущностей, отмеченным такими неприятными моментами, как необъяснимые ночные стуки, телефонные звонки или неизвестно откуда доносящиеся вопли мучимых животных, — нечистый дух сразу начал с беспощадного подавления. Подавление с целью сломить волю жертвы — вторая стадия деятельности нечистого, с характерным психическим террором и физическими нападениями на избранную жертву. Поведение беса в спальне Габби напоминало известные полиции случаи, когда человека удерживал заложником в собственном доме гость, кого ненадолго пустили пожить.

Сперва «гостья» Вилланова была само очарование. На следующий день призрак появился средь бела дня, когда Габби спустилась в подвал.

– Мое внимание привлекло большое зеркало, которое у нас там висит, и в нем я увидела Вирджинию, — говорила Габби. — Она опять повторила: «Родители… помогите…» — и рассказала, что окончила школу за границей и приехала сюда к родителям. В старомодном, церемонном стиле она осведомилась: «Что это за место?» Оглядев комнату и меня, спросила: «Где носят подобные одежды?» Я ответила, что так одеваются в девяностые, но Вирджиния настаивала, что сейчас тысяча девятьсот первый год. Я ее не боялась, мы долго разговаривали.

Мы с Джо по достоинству оценили расчет призрака, который сплел затейливую сказку, будто паук паутину, для доверчивой жертвы. Он искусно расположил к себе домохозяйку из пригорода, втянув ее в женский разговор о моде и о школьном выпускном, — коварство, выдающее демона с высоким интеллектом. Я отметил и вкрадчивое давление на материнское сочувствие: так называемый призрак якобы потерял родителей и жаждал с ними воссоединиться. Увлекшись, Габби не могла дождаться следующей серии этой «мыльной оперы», однако интуитивно сомневалась в правдивости Вирджинии.

– В третий раз она появилась тоже в подвале. Я почувствовала ее присутствие и сказала: «Если хочешь поговорить, не входи в меня. Я передам все, что ты скажешь». Но она не обратила внимания на мои слова и сразу вошла в меня. При этом ее голос прерывался, и она только повторяла: «Родители… помогите…»

Хотя Габби не отдавала себе отчета в том, что с ней происходит, и ее бдительность усыпили лживые заверения призрака «никакого вреда, не бойтесь», она все же осознавала, что ее ум и тело гнетет чужая воля. Инстинктивно Габби попыталась воспротивиться и не пустить сущность в свое тело, но у нее не получилось. Дьявол не обращает внимания на человеческие мольбы, требования и даже приказы уйти, если не сказать: «Изыди во имя Иисуса Христа».

Несмотря на опасения, связанные с бесцеремонным духом, входившим в нее против желания, голос Вирджинии казался Габби таким сладким и волнующим, что она не могла перестать слушать. Видимо, почувствовав, что пора пустить в дело слезы, фальшивый призрак с театральной помпой появился вновь во время разговора Габби с соседкой Рут, которая недавно переехала сюда со своим двадцатипятилетним сыном Карлом, обрученным со старшей дочерью Вилланова, Лусианой. Женщины сидели в спальне будущей невесты, болтая о скорой свадьбе, когда дух наведался к ним со своей душещипательной историей.