Я, Алексис, не состою в группе поддержки. Меня даже можно назвать античирлидером. Так что пока Пеппер качает бицепсы, трицепсы и ягодичные мышцы, я сижу под трибунами вместе с остальными изгоями.

Но я не собиралась признаваться Пеппер, что у меня уже не оставалось сил так стоять. Я просто уронила свой край плаката.

— Все, хватит. — Кровь начала приливать к рукам, и мне казалось, что они горят. — Идиотство какое-то. Больше не собираюсь этим заниматься.

— Но мы же должны! — воскликнула Пеппер. — И ты обязана мне помочь, иначе я расскажу миссис Андерсон.

В этом я не сомневалась. И тогда мне придется увидеться с миссис Эймс второй раз за один день. А она скорее всего уже израсходовала весь запас благодушия и теперь вряд ли будет способна разглядеть во мне хоть каплю потенциала.

Я начала растягивать мышцы рук, попутно издавая звуки, явно демонстрирующие, насколько я зла.

— Ты ненормальная, — отозвалась Пеппер.

Тоже мне новости.

— Со своими дурацкими розовыми волосами… Это мы уже слышали.

— …и со своей ненормальной семейкой.

А вот это что-то новенькое.

Потому что, несмотря на все обстоятельства, разделявшие нас с Пеппер в душном мирке старшей школы Суррея, кое-что общее у нас все-таки оставалось: семья. Точнее, сестры. Кейси и Мими — младшая сестра Пеппер — лучшие подруги с четвертого класса. Да, они из тех подружек, что постоянно ссорятся, но тем не менее их водой не разольешь.

— Тебе пора повзрослеть, — сказала я. — Оставь мою семью в покое.

Пеппер выпрямила спину.

— Буду рада это сделать, если только твоя сестра-шизофреничка оставит в покое Мими.

Видимо, выражение моего лица сменилась с раздраженного на растерянное, потому что Пеппер пояснила:

— Ее рука.

Где-то месяц назад Мими сломала руку у нас в гостях, но это был несчастный случай: она бежала по коридору и зацепилась ногой за ковер на пороге комнаты Кейси. Такое иногда случается.

Хотя, если подумать, с тех пор Мими больше к нам не заходила.

— И что теперь?

— Твоя сестра сломала моей сестре руку! — выпалила Пеппер.

— Да ладно тебе!

— Мими мне все рассказала. Она не хочет говорить маме, вроде как переживает за Кейси. Но мне кажется, ей страшно, потому что твоя сестренка — буйная сумасшедшая.

Так, ладно, я, конечно, непопулярная и неприветливая, и у меня нет друзей, но я никому не позволю говорить гадости о моей малышке сестре, которая, может быть, немного неуравновешенная, но уж точно не буйная сумасшедшая.

Я сделала шаг по направлению к Пеппер. Она вздрогнула, но не попятилась.

— Признай, Алексис: у Кейси проблемы с психикой, — сказала она и прищурилась. — Моя сестра просто хотела потрогать одну из ее дурацких кукол…

Пеппер продолжала метать громы и молнии, но я ее больше не слушала. Нет, я не сдалась, просто у меня внезапно пропало желание ругаться. Слишком уж знакомое слово произнесла Пеппер. Куклы.

Многие люди с азартом коллекционируют вещи, которые другим (мне в том числе) кажутся дурацкими, ну или, по крайней мере, бессмысленными. Камешки, к которым приклеены пластиковые глазки и ноги-ракушки. Свечки в форме животных или мифических существ.

Кейси собирала кукол.

Я даже не помню, когда это началось. Много лет назад. Так давно, что, тратя на них каждый цент, полученный на карманные расходы, подаренный на праздник или взятый неизвестно откуда еще, она смогла насобирать десятки кукол. И если моя сестра вообще была способна кого-то обидеть, она бы сделала это, только чтобы защитить свою бесценную коллекцию.

Пеппер взялась за свой конец плаката.

— Давай уже побыстрее закончим, чтобы я могла наконец от тебя отделаться, — процедила она.

— Полностью разделяю твои чувства, — парировала я.

Мы очередной раз подняли плакат.

— Стойте! Сейчас идеально ровно, — сказал чей-то голос. Я обернулась посмотреть, кто говорил.

Просто замечательно.

Меган Уайли — полная достоинства, уверенная в себе помощница капитана школьной группы поддержки (несмотря на то что она учится здесь только второй год), по совместительству мой заклятый враг (сейчас я расскажу вам об этом поподробнее) — внимательно посмотрела на плакат, взяла молоток и гвозди, после чего неторопливо подошла к нам. Не сказав больше ни слова, она прибила оба конца к стене.

Так вот, про нас с Меган.

Когда я высказываю свое мнение на уроке, меня отправляют к директрисе. Когда Меган высказывает свое мнение на уроке, ее называют «образцом уверенной в себе ученицы с сильным характером». Когда я рассылаю несколько листовок, объясняя, что торговые автоматы на территории школы — знак того, что дирекция продалась промышленным корпорациям, меня отправляют (куда же еще?) на субботние отработки. Когда Меган проводит кампанию по закупкам продуктов у местных производителей для школьной столовой («И, пожаааааааалуйста, давайте уберем автоматы для продажи напитков?»), о ней выходит статья в местной газете.

Она похожа на меня, но вместе с тем и нет. Она совсем не такая, как я. Она сияет, а я… тускло отсвечиваю.

Так что извините, если я ее немножко ненавижу. Пока я осматривала спортзал в поисках места, где можно было бы спрятаться от ласкового взора миссис Андерсон, Пеппер демонстративно отошла от меня подальше, потом остановилась и обернулась, чтобы посмотреть на плакат (который, к счастью, висел ровно).

«ДОМ ТАМ, ГДЕ ВАШЕ СЕРДЦЕ»

ВЕЧЕР ВСТРЕЧИ ВЫПУСКНИКОВ

СТАРШЕЙ ШКОЛЫ СУРРЕЯ

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ ДОМОЙ, ВЫПУСКНИКИ!

Неподалеку стояла Меган и тоже глядела на плакат. Мы встретились взглядами.

— Будь я выпускницей, вряд ли стала бы жертвовать деньги на нужды школы, раз они даже не потрудились подыскать для банкета помещение посимпатичнее спортзала, — сказала она и отвернулась, прежде чем я успела ответить. Она снова подняла взгляд на плакат, и я внезапно заметила, что на ней нет шляпы — только ободок с дьявольскими рожками, оставшийся с прошлого Хеллоуина.

— Хм, — хмыкнула я и зашагала прочь.

Мне кажется, по-своему Меган сильно отличается от всех остальных.

Но я все равно ее ненавижу.

3

КОГДА-ТО давным-давно у меня была лучшая подруга. Звали ее Бет Голдберг. Мы с Бет постоянно вместе во что-нибудь влипали. Но люди говорили, что это просто «детские шалости», и нам все сходило с рук. Видимо, когда затеваешь что-то с подругой, это оригинально и забавно, а попробуй сделать нечто подобное одна, и тебя посчитают злостной нарушительницей общественного спокойствия.

Мне всегда казалось, что мы с Бет будем дружить всю жизнь. Но когда мы были в восьмом классе, ее родители развелись,