Теперь главной задачей этого вечера было не понервировать мать, а познакомиться с ректором Древа познания. Я мечтала поступить в академию, стать свободной от предрассудков сословного общества и финансово независимой от доходов своего древа. И для этого мне крайне необходим был диплом о высшем образовании.

Весь четвертый танец я крутила головой, пытаясь понять, куда делась энт-Виллоу, практически забыв о Раймонде. Я танцевала механически, без эмоций, и даже не смотрела в глаза партнеру. Естественное, это не могло остаться незамеченным.

– Энт-Саар, я понимаю сложившуюся ситуацию и благодарен вам за танец, и полагаю, что мне стоит освободить вас от своей компании.

Поскольку я продолжала крутить головой, то смысл слов дошел не сразу. А когда дошел, я возмущенно фыркнула.

– Раймонд, как вам не совестно делать такие выводы. Я просто… я могу попросить вас об одолжении?

– Я весь внимание.

– Представьте меня энт-Виллоу.

На пару секунд юноша озадаченно замолчал, сопоставляя факты.

– А! О. Хм.

– Так вы представите? – с надеждой спросила я. – Правда, ее нигде не видно…

– Естественно, не видно. Леди-ректор не танцует на балах.

– Что же она на них делает? – растерялась я.

– Курит, – улыбнулся парень и предложил мне локоть.

Под испепеляющий взгляд матери я прошествовала на курительный балкон.

Курила леди-ректор как настоящий маг. Пепел ее сигареты серой ленточкой направлялся к урне, а дым застывал красивыми фигурами. И то и другое напрочь игнорировало ночной ветерок. Энт-Виллоу задумчиво покусывала кончик мундштука и когтем поправляла дымовые фигуры. Женщина сидела на софе, неприлично закинув ногу на ногу, и о чем-то негромко беседовала с огненным лордом, расположившемся в кресле напротив. Других гостей не наблюдалось.

– Молодые люди, уж не вздумали ли вы курить? – строгим тоном спросила леди-ректор.

– То есть в академии можно, а здесь – нельзя? – искренне удивился Раймонд, а огненный лорд поперхнулся вином.

– Что? – нехорошим тоном спросила энт-Виллоу, посмотрев на мужчину.

– Ничего-ничего, – прокашлялся эльд-Лааксо, не слишком утруждаясь, чтобы спрятать улыбку.

– Энт-Виллоу, я бы хотел представить вам мою спутницу, Мию энт-Саар.

– Это большая честь для меня, – я опустила глаза и присела в реверансе, как благовоспитанная девушка.

– Ох, милая, оставь ужимки для напыщенных блюстителей аристократического кодекса, – скривилась леди-ректор и похлопала по софе рядом с собой. – Присаживайся.

Как и положено приличной девушке, я присела на краешек софы, расправила юбку и сложила руки на коленях. Раймонд принялся расспрашивать эль-Лааксо о целях его визита, о том, как он находит наш мир, и правда ли в мире Льда всегда лежит снег. При последнем вопросе энт-Виллоу передернула плечами и поделилась забавной историей, как ее звали послом в мир Льда.

Я слушала их речь и немножко завидовала. Достаточно сильные маги могут путешествовать через порталы. А присутствующие, без сомнения, были очень сильными магами. Интересно, каково это, когда перед тобой открыты все миры?

– У вас дивный кулон, энт-Саар, – прервал мои размышления огненный маг.

– Благодарю, – ответила я, привычно сжав камень в руке.

– Берегите его. Это ценный предмет, – загадочно добавил эльд-Лааксо.

Говорить, что он дорог мне как память об отце, я посчитала излишним.

– Ну что, Мия, готова к учебному году? – улыбнулась энт-Виллоу.

Я озадаченно посмотрела на женщину.

– О, так ты зачислена на первый курс? Какой факультет? – оживился Раймонд.

Я перевела растерянный взгляд на юношу.

– Так… – проговорила леди-ректор, выдыхая стремительно зеленеющий дым. – Энт-Саар, вы же получили уведомление о зачислении в Древо познания?

Я продолжала молча смотреть на леди-ректор, чувствуя, как растерянность сменяется злостью. А энт-Виллоу посмотрела куда-то поверх моей головы и нехорошо прищурилась.

– Энт-Саар, душа моя! Как кстати вы заглянули. У нас здесь случилось увлекательное открытие.

На балкон вошла моя крайне недовольная матушка. И, прежде чем кто-то успел вставить слово, я подскочила на ноги и воскликнула:

– Я зачислена в Древо познания?

Ребекка энт-Саар изящно заломила бровь.

– Не понимаю, о чем ты, – передернула плечами мать. – Мия, юной леди неприлично находиться в обществе…

– Кого? – хищно оскалилась энт-Виллоу. – Магов?

– Мия, идем, пропустишь ужин. Юный Кирсс занял тебе место рядом с собой.

Я упрямо повторила:

– Энт-Виллоу сообщила, что я зачислена в Древо познания. Это так?

– Мия, не место и не время обсуждать эти глупости…

– Это так?! – я сжала кулаки, чувствуя, как бешенство бежит по венам вместо крови.

– Это так. И ты туда не пойдешь, – ровным тоном сообщила мать.

– С какой стати?!

– Потому что я ни медяка не собираюсь платить за эту авантюру.

– В этом нет никакой необходимости, – мило улыбнулась энт-Виллоу. – Твой супруг сделал отчисления, едва девочка родилась. Он-то знал, что его дар всегда передается первенцам.

У меня в голове словно ударом колуна о чурку разносились слова матери:

«Ты – такая же, как я».

«Тебе никогда не поступить в Древо познания».

«Магия – не для тебя».

– Мама, как ты могла? – тихо спросила я.

– Я забочусь о твоем благополучии, – покровительственно заявила родительница.

– Но ты же решила за меня мою судьбу!

– Конечно. Я старше, опытнее, мудрее. Я точно знаю, что будет лучше для моего ребенка.

– Ребекка, это жестоко, – подал голос эльд-Лааксо.

И впервые в жизни я увидела, как моей идеальной во всех отношениях матери изменила выдержка. Зеленые глаза светились, в воздухе удушливо запахло корицей, кожа стремительно темнела, обращаясь в кору.

– Как тебя вообще земля носит, – прошипела мама. – Мне бы на твоем месте совесть не позволила жить дальше.

– Очень мило с твоей стороны, что ты помнишь, кто помог тебе, твоему мужу и твоей новорожденной дочери спастись.

– Он погиб из-за тебя!

– Он погиб из-за себя. Я не просил его возвращаться.

Я с ужасом смотрела на мать и впервые в жизни увидела, что она владеет магией. Владеет настолько сильным даром, о котором я даже не подозревала.