Частокол шумно сглотнул.

- Но нас всего пятеро! А враги, кажется, решили вторгнуться всем племенем!

- Они порвут нас на кусочки! - заскулил Горелый, втягивая голову в плечи.

- Не порвут, если мы первыми спустим с них шкуры, - твердо ответил Коготь. - Применим «Удар молнии». Сначала нападем все сразу, потом отступим, выждем время и ударим во второй раз, в том же месте.

«Как белки, - подумал я. - Белки тоже любят бегать кругами».

- Белки! - громко воскликнул я, отвлекшись на свои мысли.

Коготь посмотрел на меня как на больного.

- Нет, друг мой, это не белки, а воины Теней, - мрачно прошипел он. - Великое Звездное племя, как я могу вести в бой юнцов, которые даже дичь не могут поймать!

- Нет, я хочу сказать, что мы должны думать, как белки! - горячо заговорил я. - Как белка, что я упустил на этом дереве! Пока я висел на ветке, она незаметно вернулась и обежала вокруг ствола, заставив меня поверить, будто на дереве есть другая белка… И я… растерялся.

Частокол фыркнул.

- Очень хорошо, можешь вернуться на дерево и попробовать уговорить свою хвостатую подружку помочь нам, пока мы будем по старинке сражаться с врагами! - презрительно процедил он, косясь на Когтя.

Но полосатый воин даже не взглянул на своего прихлебателя. Его горящий взгляд был устремлен на меня.

- Продолжай, - коротко приказал мне Коготь.

Меня бросило в жар, шкура зачесалась от волнения.

- Я… я еще не до конца все продумал, - забормотал я, глотая слова. - Но что если сначала мы нанесем «Удар молнии» с одной стороны, а потом бесшумно обойдем врагов и ударим с другого боку? Они могут подумать, что это второй патруль, что нас много… То есть это будет такой двойной «Удар молнии»!

- Ну да, можно подумать, воины Теней совсем слепые и у них отшибло нюх! - оскалился Долгохвост. - Думаешь, они не в силах отличить одних Грозовых котов от других? - Он пренебрежительно взмахнул хвостом и отвернулся.

Но Коготь поднял тяжелую переднюю лапу.

- Тихо! Я думаю, это может сработать. - Он повернулся к патрульным: - Если мы сумеем атаковать их достаточно быстро и вызвать переполох, то наши незваные гости не успеют различить наши запахи. Так, вы трое идете со мной и выполняете все мои приказы! Главное, не теряйте друг друга из виду, поняли?

«Ух ты! Спасибо тебе, Звездное племя! Сам Коготь прислушался к моему совету!»

- Горелый, а ты беги в овраг и расскажи Синей Звезде о том, что тут происходит, - приказал он. - Если наш план провалится, нам понадобится помощь.

Горелый змеей юркнул в папоротники и исчез.

Коготь повернулся и бросился в ту сторону, где мелькали силуэты врагов. Долгохвост и Частокол кинулись за ним, а я помчался следом.

«Моя первая битва!» - Кровь гудела у меня в ушах, я приоткрыл пасть, чтобы втянуть в себя мерзкие запахи врагов, осквернившие свежесть лесного утра.

- Тихо! - шикнул на нас Коготь. - Впереди враг!

Я выглянул из-за голов старших воинов и увидел цепочку воинов Теней, семенивших по лисьей тропе. Мне сразу бросилось в глаза, что теперь они продвигались гораздо медленнее: видимо, сами не знали, в какой стороне находится наш лагерь.

- Готовы? - спросил Коготь. - Вперед!

Даже не обернувшись, он выскочил из зарослей и с громким воплем бросился на кота, замыкавшего цепочку воинов Теней. Короткохвостый коричневый кот не успел даже взвизгнуть, как очутился на земле. Коготь вскочил лапами на его морду, оттолкнулся - и перелетел на спину следующего врага.

Частокол ринулся за ним и с наслаждением вонзил когти в шкуру одного из воинов Теней, а мы с Долгохвостом набросились на коричневого кота, пытавшегося подняться с земли.

Коты, бежавшие во главе цепочки, обернулись и бросились на нас, оскалив зубы и подняв дыбом загривки.

В горячке боя нет времени думать о боевых приемах, правильной группировке, распределении веса и точности нанесения ударов, тут только знай, поворачивайся!

Я вертелся ужом, шипел, рычал и размахивал лапами во все стороны, нанося удары направо и налево. Вот под лапу мне попало чье-то нежное ухо, я как следует прочесал его когтями и почувствовал, как горячая кровь брызнула мне на морду.

- Грозовое племя, назад! - прорезал воздух громкий приказ Когтя.

Я мгновенно втянул когти и бросился в папоротники. Обернувшись, я увидел, как Долголап с довольной ухмылкой рассматривает свои когти, в которых застряли клочья вражеской шерсти.

Когда мы скрылись, наши враги сбились в кучу и стали обсуждать случившееся.

- Мы их побили? - спросил короткохвостый, обливавшийся кровью из разодранного уха.

Белый кот с черными носками на лапах, который возглавлял патруль, покрутил головой во все стороны. Я догадался, что это Чернопят, глашатай племени Теней, которого я пару раз видел на Совете.

- Похоже на то, - пророкотал Чернопят. - Мышиные сердца! Трусы! Не могут даже собственную территорию защитить!

- Значит, можем идти дальше? - спросила рыжая кошка. Глаза ее сияли огнем битвы, из которой ей удалось выйти почти нетронутой.

- Погоди немного, Ржавница, - остановил ее Чернопят. - Пусть Пенек немного отдышится.

- Сюда! - шепотом приказал Коготь.

С невероятной ловкостью он развернулся на крохотном пятачке земли и заскользил по лисьей тропе, мелькавшей в зарослях папоротников. Обернувшись, Коготь прижал кончик хвоста к губам, приказывая патрульным хранить молчание, и продолжил обходить воинов Теней со стороны. Миновав открытое место, он прыгнул в гущу зарослей и помчался вперед.

Мы бесшумно следовали по пятам за глашатаем. В одном месте пришлось пробираться через густые заросли ежевики, и я прикусил язык, чтобы не взвизгивать от боли, когда колючки цеплялись за мою шерсть.

- Быстрее! - прошипел Коготь. - Нужно ударить до того, как они пойдут дальше! - Он с силой прорвался через колючие плети ежевики, мы обреченно ринулись следом - и, наконец, поравнялись с вражеским отрядом. - Не забудьте как следует взрыть когтями песок, чтобы они не смогли вас разглядеть! - предупредил Коготь. - Все поняли? Тогда вперед!

С этими словами он молнией выскочил из куста, Частокол за ним. Мы с Долгохвостом тоже не мешкали.

Голова у меня еще гудела после недавней схватки, лапы подкашивались от гонки по зарослям, расцарапанные колючками бока горели огнем, но все это были пустяки, главное - мой план сработал! Воины Теней приняли нас за другой патруль!

- А куда те подевались? - пропыхтел Пенек, подныривая под расставленные лапы Долгохвоста.