- Смотрите в оба! - предупредил Чернопят сквозь стиснутые зубы. - Они могут напасть сзади!

- Кажется, я слышала, как одного из них назвали Долгохвостом, - прошипела Ржавница. - Я помню это имя!

Я прищурился, подумав: «Ты уверена, Ржавница?»

- Эй, Ветрогон! - нарочно завопил я. - Сюда, мне нужна помощь!

Долгохвост удивленно посмотрел на меня и открыл пасть, чтобы что-то спросить, потом в глазах его мелькнул огонек понимания, и он кивнул.

- Сюда, Клубок! - взревел он, бросаясь на Пенька, который сцепился с Частоколом. Отбросив короткохвостого кота в сторону, Долгохвост с моей помощью загнал его в ежевику и с удовольствием прочесал когтями по шерсти.

- Отличный удар, Львиногрив! - прорычал Частокол за нашими спинами, когда Коготь сбил Чернопята с лап, так что тот кубарем покатился по траве.

Глашатай повернул тяжелую голову в нашу сторону:

- Грозовое племя, назад!

Увернувшись от когтей Ржавницы, бросившейся на помощь Пеньку, я нырнул в ежевику. Вскоре ко мне присоединились Коготь и остальные, их шерсть стояла дыбом, бока тяжело раздувались. Шкуры моих соплеменников были густо припорошены песком и забрызганы чужой кровью, а у Частокола один глаз заплыл от меткого удара кого-то из воинов Теней.

- Теперь последний удар! - прошипел Коготь. - Долгохвост и Частокол, вы стойте здесь, а мы с Дымком зайдем с другой стороны. По моему сигналу нападаем с двух сторон, чтобы они подумали, будто на них набросилось все Грозовое племя. Поняли?

Грозовые коты мрачно кивнули, и вот уже мы с Когтем снова крадемся через ежевику, стараясь не попасться на глаза врагам.

Перебежав тропинку, мы вернулись на место первой атаки. Наши враги растерянно топтались на крохотном пятачке, с тревогой вглядываясь в пыльные заросли. Бедняги, мы так их запутали, что они уже не знали, с какой стороны ждать удара!

- Может, сбежим, пока они не вернулись? - неуверенно прошептал Пенек.

Но Коготь не дал его товарищам возможности ответить.

- Вперед! - снова завизжал он, выскакивая из зарослей. С другой стороны раздались шорох ветвей и боевые вопли Частокола и Долгохвоста. В воздухе запахло пылью и кровью.

- Сюда, Ярохвост! - завизжал я, оборачиваясь.

- Синяя Звезда, мы их окружили! - подхватил Долгохвост.

Воины Теней в панике заметались по полянке.

- Они привели сюда все племя! - ахнула Ржавница.

Чернопят застыл в усе от разъяренного Когтя.

- На этот раз вы победили, - прорычал он, скаля зубы. - Но мой вам совет: смотрите в оба за своими границами, потому что мы вернемся! - Он вскинул голову и громко завизжал: - Племя Теней, отступаем!

Коготь сделал шаг назад и взмахом хвоста приказал нам последовать его примеру.

Я с радостью смотрел, как побитые воины Теней с позором хромают обратно, роняя на песок алые капли крови.

Мой план удался, и Грозовое племя избежало внезапного нападения врага.

СВЕДЕНИЯ О ПЛЕМЕНИ

Предводитель: Чернозвезд

Глашатай: Рябинник

Целитель: Перышко

Охотничьи угодья: Сосновый бор

Лагерь: Овраг под соснами, со всех сторон окруженный ежевикой

Особые боевые навыки: Ночные засады

Здравствуй, Однозвезд! Что привело тебя на территорию племени Теней? О, вижу, ты не один! Неужели племя Ветра стало набирать в оруженосцы домашних неженок?

Ты шутишь? Не может быть, чтобы ты всерьез предложил мне провести чужаков в наш лагерь и объяснить им, почему воины племени Теней или Сумрачные коты вселяют ужас своим соседям! Мы умеем хранить свои секреты. Я ведь не жду, что ты научишь наших воинов бегать еще быстрее или охотиться на кроликов так же ловко, как это делают коты с пустошей!

Хотя я не предам свое племя и доверие Чернозвезда, если скажу, что племя Теней названо так не случайно. Мы - ночные охотники, наши чувства обостряются с наступлением темноты и мы уверенно чувствуем себя в тишине, которая сбивает с толку большинство котов.

В полумраке сумерек мы умеем красться незаметно и бесшумно, как рыба в темной воде, и переговариваться друг с другом без слов. В отличие от других племен, которые не могут и шагу ступить без лунного света или мудрого сияния звездных предков, Сумрачные коты в кромешной тьме чувствуют себя совершенно свободно.

Когда дело доходит до драки, мы не испытываем терпения своих воинов зажигательными речами или обещаниями победы; каждый воин племени Теней знает, чего ждут от него соплеменники, и никогда не предаст своих товарищей.

Пусть другие выстраиваются в цепи или кольца, пусть разрабатывают сложные боевые планы и изобретают стратегии - воины Теней действуют иначе. Мы нападаем, атакуем и растворяемся в ночи. Мы сражаемся только для того, чтобы победить, иных целей у нас нет.

А теперь идите, не мешайте нам тренироваться в сердце ночи. Пусть Звездное племя хранит ваши сны, и пусть вам никогда не снятся воины племени Теней!

Так, оруженосцы, рассаживайтесь вокруг. Я знаю, что темно, но ведь вы слышите мой голос? Вот так, сюда! Нет, Оливочка, ты не провалишься в лисью нору. Днем я как следует проверил это место и счел его вполне подходящим для нашей тренировки. Возможно, когда-нибудь вам придется самостоятельно пробираться по территории, испещренной норами и ямами, но к тому времени вы будете уже опытными воинами, которым не будет грозить опасность оступиться в темноте. Конечно, если доживете до этой поры…

Углелап! Я о тебе говорю. Слезь с дерева немедленно! Нет, приятель, я вижу в темноте ничуть не лучше тебя, просто у меня есть уши, а сейчас даже глухой барсук услышал бы, как ты скребешь когтями по стволу. Не говоря уже о том, что трудно не учуять запах кота, сидящего у тебя прямо над головой!

Выдролапка, Краснолап и Соволап, вы здесь? Очень хорошо! А теперь я попрошу вас всех встать и закрыть глаза. Кто это там храпит? Углелап, это совсем не так смешно, как тебе кажется! Только лошади спят стоя, но если ты мечтаешь поселиться с ними на пастбище и жевать траву, я уверен, Чернозвезд пойдет тебе навстречу.

Вот так, очень хорошо. Не открывайте глаза, пока я не скажу! Пасть тоже нужно закрыть, Соволап. Если я слышу, как ты шепчешься, то и враг тебя тоже услышит!