коробочку. В ней сверкнуло, отражая солнечный свет, маленьким камушком колечко.

— Это не обручальное? — уточнила на всякий случай Саша.

— Это помолвочное. У нас не принято, а зря, — объяснил Женя, — это означает, что я тебя выбрал.

— Окольцевал? — улыбнулась девушка, касаясь пальцем подарка.

— Выбрал! — настойчиво повторил Женя. — Сделал свой выбор, теперь твоя очередь.

Он осторожно взял в руки украшение и надел на безымянный, пока еще голый, палец своей избранницы. Кольцо было в пору.

— Ты можешь снять его в любой момент, или дать согласие, тогда поверх него появится обручальное, — проинструктировал Женя, будто вместо ювелирного украшения вручил ей современный гаджет.

Слово «жена» почему-то вызывало ощущение безысходности, а термин «брак» вообще не вязался в Сашкином понимании со счастливой семейной жизнью. Потому она, вопреки здравому смыслу, предложила съехаться. Такой «тест-драйв» помогал «убить» сразу двух зайцев. Вкусить совместной жизни, и совершить побег из родительского дома.

Младшая сестра почти сразу невзлюбила Женьку, называла его занудой и жмотом, исходя из собственных представлений о жизни. Почему-то ей казалось, что муж старшей сестры непременно должен баловать ее подарками. Женька же, экономный по природе, не скрывая этого, считал Юлю капризной избалованной девчонкой. В итоге оба пренебрегали общением, а за глаза придумывали друг другу красноречивые прозвища. Женька называл Юлю «прЫнцесса», нарочито выпячивая букву «ы», и при случае вспоминал стишок из мультфильма: «прынцесса была ужасная, погода была прекрасная». Мнение Юльки для старшей сестры было лишним поводом получше присмотреться к Женьке. Ибо все раскритикованное Юлей тут же находило отклик в Сашкиной душе.

И она полюбила его, сильно, накрепко, упустив из виду момент, когда юношеский побег обернулся семейной жизнью. Поняв это однажды в годовщину их знакомства, о которой сама благополучно забыла. «С годовщиной, моя красавица!» — прочитала Сашка в заголовке письма. К нему прилагалась открытка. На ней, стыдливо улыбаясь во весь рот, стоял зверь неизвестной породы. Абсолютно круглое тельце, покрытое длинной белой шерстью, имело, как и полагается, четыре лапы, одна из которых сжимала маленький красный цветок. Такого же цвета нос ярким пятном красовался на морде. Поверх него, чуть виновато смотрели из-под косматых бровей большие голубые глаза. «От твоего любимого чудища» — прочитала Сашка и улыбнулась. Наверное, осознав, насколько и впрямь любимым для нее стало это самое «чудище». Вскоре на безымянном пальце, поверх помолвочного, заблестело фигурными насечками изящное обручальное колечко.

Глава 3

Пляж жил в своем ритме, пробуждаясь с первыми лучами солнца и встречая купальщиков, желающих принять бодрящую утреннюю ванну. Жизнь здесь бурлила до наступления жгучей полуденной жары. Кто-то, устроившись на лежаках, мирно почитывал книгу, другие, улегшись прямо на песке, получали свою порцию ультрафиолета, а любители подводного мира совершали заплывы с ластами и маской.

Когда солнце выходило в зенит, у пляжа начиналась сиеста: все прятались по номерам, спасаясь от палящего зноя, пляж пустел. После трех часов, когда жара немного спадала, оживал снова и засыпал только к ночи, когда последние отдыхающие, доев свой ужин, отправлялись спать.

Когда солнце близилось закату, пляж расслаблялся, словно на склоне рабочего дня. По линии прибоя неспешно гуляли влюбленные парочки, резвились пляжные собаки, прятавшиеся от дневной жары в своих укрытиях. Кто-то совершал пробежки, кто-то играл в мячик, а кто-то сидел, попивая коктейль и любуясь уходящим за горизонт солнцем. Отели выставляли столики прямо на песок, приглашая всех желающих отведать морских разносолов.

— Как же хорошо, — блаженно улыбнулась Сашка.

Проводив второй по счету закат, они неспеша, гуляли в сторону отеля. Под ногами хрустел, подобно снегу, белый, как манка песок. Казалось, он был повсюду, вытряхнуть мельчайшие крупицы из обуви, одежды и волос было почти невозможно. Да и незачем! Сашка наслаждалась атмосферой абсолютной неги, лености и созерцания. Здесь время будто замедляло ход, погружая всех и каждого в состояние, близкое к нирване.

— Я рад, что тебе хорошо, — Женька коснулся ее щеки, уже подернутой легким загаром. Загар прилипал к ее коже очень быстро, но также легко и смывался, стоило пару раз искупаться с мочалкой.

— Слушай, Сань, — произнес он, — давно хотел с тобой посоветоваться. Есть квартирка неплохая. Трешка, с двумя санузлами, кухня солидная, не то, что у нас. Может, махнемся?

Им навстречу выбежал маленький проворный пес на коротких лапках. Он догнал парочку, обежал кругом, обнюхал со всех сторон и, потеряв интерес, отправился дальше.

— Зачем? — пожала плечами Сашка, — У нас отличная квартира. А большую, ее ведь убирать нужно. Ты будешь полы мыть?

Женька хмыкнул.

— Ну, когда-нибудь придется расширяться.

— Зачем? — повторила Сашка.

— Ну, когда нам станет тесно… когда нас станет больше.

Сашка напряглась и отвернула лицо, желая скрыть раздражение. Он и раньше поднимал эту тему. И, чем дальше, тем чаще! Конечно, как и всякому мужчине, ему хотелось раскидать свое семя. Тем более, сейчас, когда дела наладились. Но для него рождение ребенка было лишь шансом опробовать новую роль. В то время как для Сашки это сулило изменения куда более глобальные! Никто не знает заранее, как отразится беременность на женском теле. И сможет ли Сашка вернуться к работе. Да и потом, появление ребенка привнесет в их жизнь столько всего… И то, что прежде было естественным, станет вдруг невозможным.

— Ты никогда не будешь готова, — «утешала» ее подруга Юлька, мать двоих спиногрызов.

Но, несмотря на пресловутые биоритмы, Сашка, изо всех сил отодвигала решающий момент. Понимая, что это не может длиться вечно. И жизнь, в лице Женьки, все равно возьмет свое.

В близости к экватору ночь наступала так быстро. Стоило моргнуть, как темнота окружала со всех сторон. И пляж преображался! Будто скромница, вдруг превращалась в роковую даму. Набережная украшалась огнями, как накануне рождества. Из заведений разноцветными потоками лилась музыка, вовлекая прохожих в пьянящий водоворот ночной жизни. Казалось, в этом месте собрались представители всех рас на планете.

Атмосфера располагала к общению. Город был местом встречи для хиппи, растаманов и разных прикольных фриков со всего мира. И ты в этой атмосфере всеобщего веселья тоже становился немножечко фриканутым… В хорошем смысле!

— Ой, смотри! — воскликнула Сашка, указывая в сторону. Лежаки, что прежде занимали пространство, были раздвинуты. На их месте происходило странное действо. Играла музыка, а люди, усевшись прямо на песок, покачивались в такт. Кто-то бил в барабаны, другие пританцовывали. Участники посиделок были один колоритнее другого. Седовласый европеец беззастенчиво обнимал юную мулатку. Рядом расположилась компания парней, как на подбор, смуглых и подтянутых. У одного на голове были дреды. Запястье другого украшала палитра браслетов, а третий сидел с голым торсом,