время нам навстречу летел вооруженный до зубов патрульный отряд из полутора десятков воинов. Предводитель этого дозора выглядел весьма странно и очень колоритно — в какой-то пестрой хламиде и головном уборе, наводящем ассоциации с земными индейцами (каркас и куча перьев). Он не был, в отличие от своих подчиненных, вооружен — за его широким поясом, в такт поступи лошади, покачивался лишь вычурный резной посох. В паре десятков метров предводитель остановился и пристально посмотрел на нас. Его «пристяжь» в ожидании застыла рядом с ним.

— Приветствую вас, славные воины Дияса! — учтиво поклонился в седле Леон. — Смею спросить, не укажете ли вы нам путь в сторону великого города Матиры, к резиденции Светоча? Мы имеем непреодолимое желание вступить в ряды непобедимой армии великого проповедника!

Брахн (а это несомненно был именно он) бдительным взором осмотрел нас с головы до ног и едва слышно ответил сквозь зубы:

— Да будет вовеки славен Хаос, вы на верном пути. Кто вы, откуда и как узнали о том, что Великий набирает себе верных солдат.

Леон с готовностью выдал ему «полуфабрикат» об Альфе и Омеге, которым малознакомые наемники на привале сообщили о призыве в Великую армию Светоча. Брахн внимательно его выслушал, то и дело с подозрением всматриваясь в лицо собеседника и тщательно контролируя интонации его голоса. Но, Мастер был безупречен — никто и ничто в этом мире не могло бы уличить его в том, что он, мягко говоря, слегка кривит душой. Даже мне (а я всегда считал себя человеком сугубо проницательным и способным отличить ложь от правды) придраться было не к чему.

Тем не менее, колдун с отпущенной ему толикой Мощи не спешил с выводами относительно наших с Леоном личностей — его подозрительный взгляд, словно хорошо настроенный щуп продолжал визуальный анализ происходящего. Не знаю почему, но у меня сложилось впечатление, что он нам не доверяет. Быть может, то был голос моей Мощи, даже несмотря на то, что Леон ее, до времени почти полностью «заглушил». Выслушивая Мастера, колдун словно к чему-то прислушивался — не на уровне реальности, а где-то глубоко внутри себя. Я невольно почесал затылок — да, Светоч не зря приблизил эту проницательную особь к себе и наградил ее отголоском Силы — человек, восседающий предо мной в седле вороной кобылицы определенно имел недюжинные способности. Каким-то шестым чувством я ощутил, что Мастер так же, как и я, осознает это — манера общения Леона постепенно менялась — тон стал холодным, а слова — скупыми.

— Итак, — завершая свою речь, промолвил мой спутник. — Я надеюсь, что удовлетворил любопытство доблестных воинов, и мы можем двигаться дальше, дабы как можно быстрее влиться в ряды прославленной армии, так?

Он вопросительно взглянул на колдуна, неосознанными движениями поглаживавшего навершие своего посоха.

— Так, но …, — кривая усмешка исказила тонкие бескровные губы брахна. — Не будете ли вы любезны мне сообщить — как, когда и где вы имели честь сталкиваться с силой, исходящей от властелинов Хаоса?

Вот это номер! Эта тварь дрожащая сумела уловить тот намек на эманации, идущий от нас, что остался после примененных Мастером предосторожностей. И, что самое интересное — колдун нас не боялся, в его глазах не было страха. Возможно, что он посчитал нас ровней самому себе — этакие особи, когда-то соприкоснувшиеся с Мощью, возможно — чисто случайно. Я был уверен в том, что если бы я сейчас активировал свою силу на полную мощность, то разговор был немедленно закончен — этот маг-самоучка мгновенно ощутил бы чудовищную по силе Мощь истинных посвященных и поспешил бы либо спастись бегством, либо — ринуться (хотя бы повинуясь инстинкту самосохранения) в атаку.

— Не понимаю — о чем вы …, — хмуро произнес Леон.

Рука мастера непроизвольно легла на рукоять клинка …

Глава 2

— Не будем кривить душой, — тонкие губы брахна исказила презрительная улыбка, а глаза сверкнули неприкрытым сарказмом. — Я, силой, данном мне моим Господином, в полной мере ощущаю тот шлейф идущей от вас силы, что вы тщательно пытаетесь скрыть! Признавайтесь — кто из владык Хаоса приблизил вас к себе!

Я взглянул на Леона и смог перехватить его взгляд, исполненный раздражения и … безмерного удивления. Он едва заметно подмигнул мне, без слов потянул рукоять своего клинка и, вытащив меч, ударил коня стременами. Следуя его примеру, я так же извлек из ножен свою катану и с неприязнью взглянул на бойцов, уже приготовившихся к схватке. Все они были вооружены кривыми широкими саблями, двое или трое целились в нас из тугих луков. Брахн же ретировался в арьергард отряда и оттуда, сверкая глазами, направлял в нашу сторону окончание своего посоха. Я мог бы поклясться, что губы его шевелились — колдун явно пытался творить какие-то заклинания. Шаман, мля!

И в этот момент я искренне вознегодовал по поводу того, что Мастер «погасил» мою Мощь! Да что себе позволяют эти жалкие смертные?! И воистину, почему я — Алекс Грэйтс вынужден терпеть столь пренебрежительное отношение к своей персоне?! Да я сейчас …

Я ощутил, как Мощь, даже несмотря на принятые Леоном меры, начинает наполнять мои жилы. В этом было что-то от восторга по поводу предстоящей схватки. Своего рода — бесшабашность бога в преддверии битвы со смертными! Во мне просыпался истинный Алекс Грэйтс! Сейчас я превращу это скопище особей в шевелящуюся и стонущую кучу фарша!

«Остановись!» — оглушительным раскатом грома отозвался в моем сознании ментальный посыл Мастера. — «Сталь, и ничего более!!! В противном случае — Светоч вышлет нам навстречу целую армию!»

«Прости», — сконфуженно «телеграфировал» я.

Я собрал всю свою волю в кулак и задавил рвущийся из груди гнев младшего Грэйтса. Потом ударил коня каблуками и направил его к ближайшему неприятелю. Ощерившись, кочевник поднял свой клинок и устремился мне навстречу. И в этот момент я осознал, что мое мастерство не покинуло меня вместе с «заглушенной» Мощью! Все осталось на том же уровне, что и во время моего последнего поединка с Мастером! Не тратя времени на прелюдии и прощупывание противника, я сделал едва заметный финт, а в следующую долю секунды уже нанес колющий удар аккурат в сердце противника. Острие катаны, не царапнув ни одно из ребер, словно в масло, вошло в его податливое тело.

Парировал удары сразу двух бросившихся на меня воинов, короткими росчерками клинка я вскрыл грудную клетку одного из них и горло второго. Бросил короткий взгляд на своего спутника — его