— Да ты просто с ума сошла! — воскликнул торговец.

— А ты просто болван! — парировала она.

После этого они перешли к серьезным переговорам. Закончилось все тем, что Маленькая Жемчужина забрала своих осетров, креветки и прекрасного кальмара в придачу. Продавцу досталось все содержимое ее кошелька. Мистер Гуй испытал истинное счастье, когда она наконец ушла. Сегодня у них обоих будет хороший обед.

Однако улыбка исчезла с лица Маленькой Жемчужины еще до того, как крошечные перевязанные ножки вынесли ее за пределы рынка. Должно быть, сегодня действительно ужасный день, если даже бурная перепалка с торговцем рыбой не смогла поднять ей настроения. Похоже, имевшийся у нее запас энергии ян совсем исчерпался. В последнее время эта энергия стала очень быстро расходоваться, и она не могла понять, почему это происходит. Женской энергии инь у нее имелось в избытке. Благодаря этой энергии ее кожа была свежей и гладкой, походка легкой, а тело удивительно молодым. Никому и в голову не могло прийти, что ей уже почти тридцать лет. По виду и по одежде ее скорее можно было принять за шестнадцатилетнюю девушку.

Но энергию ян, ту самую силу, которая так легко подчиняется мужчинам, когда у них происходит семяизвержение, она, похоже, не может удержать. Она изо всех сил старалась накопить ее, целыми днями занимаясь медитацией и очищением этой самой ян. Однако ее огонь начал постепенно угасать, ее позитивная энергия и женская сила ослабевали так быстро, что она даже не успевала их использовать. А ведь когда-то она могла поддерживать в себе этот огонь в течение многих недель. Теперь все изменилось. Если необходимое ей состояние длится несколько дней, то это уже большая удача, но потом она снова становится вялой и безразличной.

Что же с ней такое происходит? Не имея достаточного запаса мужской энергии ян, она никогда не сможет достичь Царства Небесного и стать бессмертной тигрицей.

Какое-то время назад белая женщина Лидия Смит достигла наивысшего уровня, доступного тигрице, и стала бессмертной. Это событие потрясло и взбудоражило всю школу. Маленькая Жемчужина тоже не стала исключением. Все свое свободное время посвящая самообразованию и медитации, она, однако, без энергии ян не могла попасть в преддверие Царства Небесного, в эту загадочную Палату Тысячи Раскачивающихся Фонарей.

Маленькая Жемчужина прошла мимо группы калек, оборванцев и попрошаек, которые собирались возле рынка с той стороны, где находился дом Тенов. Взглядом знатока она внимательно осмотрела это сборище, выискивая среди них мужчин, которые могли бы стать источниками энергии ян для нее и ее учениц. Женщин она презирала. Запах, исходящий от грязных женщин, вызывал у нее желудочные спазмы. Некоторые женщины стремятся заполучить больше энергии инь. Однако Маленькая Жемчужина не принадлежит к их числу.

Наконец она добралась до дома Тенов. От усталости у нее одеревенели ноги, а руки горели огнем. Не потрать Маленькая Жемчужина последние деньги на кальмара, она смогла бы доехать домой на рикше. Но она считала, что ради изысканных деликатесов стоит как следует поработать ногами. Ее хозяйка обожала кальмаров, приготовленных с имбирем и сливами, и Маленькая Жемчужина готова была разбиться в лепешку, чтобы угодить великой тигрице Ши По. Если бы не миссис Тен, она, скорее всего, так и осталась бы проституткой-наркоманкой и раздвигала бы ноги для любого ублюдка, который платил деньги мадам Тин. Теперь же она создает кулинарные шедевры и преподает науку о том, как найти свой путь к достижению бессмертия, китайским женщинам с тяжелой судьбой. О лучшей жизни не стоит и мечтать. Она была безмерно благодарна за это Небесам.

С этой счастливой мыслью Маленькая Жемчужина вошла во внутренний двор дома Тенов и тут же застыла на месте как вкопанная. Она почувствовала, что сумки с продуктами выскальзывают у нее из рук. Но на землю они так и не упали. Даже увидев разоренный внутренний двор, лошадиный навоз и обломки черепицы, она не могла позволить себе уронить в грязь хорошего кальмара. Этой ночью здесь случилось нечто ужасное, и Маленькая Жемчужина похолодела от страха, подумав о супругах Тен.

Тряхнув головой, она побежала к центральным воротам.

— Госпожа Тен! Госпожа Тен! — кричала она, пробегая через приемную. В воздухе, словно туман, висел тяжелый запах ароматических трав. Его источали разорванные подушки, которые были начинены этими самыми травами. Даже семейный сад был разорен до основания. Находившиеся в нем прелестные фонтанчики превратились в груды развалин. — Госпожа Тен! Госпожа Тен! — громко звала Маленькая Жемчужина.

Ее слова отдавались гулким эхом в опустевшем внутреннем дворе. Услышав этот звук, напоминавший камнепад, она поняла, что в доме нет ни души: ни учеников, ни слуг, ни хозяев. Только она, Маленькая Жемчужина, и купленная на рынке умирающая рыба, которая все еще трепыхалась в сумке.

Пытаясь сдержать слезы, Маленькая Жемчужина вошла в кухню. Оставив там свои покупки, она отправилась искать супругов Тен. Она осмотрела все комнаты и даже заглянула в потаенное место. Везде царил полнейший беспорядок. Она видела разбитые горшки, перерытую землю, разорванные гобелены, однако ни крови, ни мертвых тел не обнаружила. Кровь и смерть имеют свои особые запахи, но ничем подобным в доме не пахло.

Значит, их не убили, а просто захватили силой. После того как не стало миссис Тен, которая говорила прислуге о том, что им ничего не угрожает, люди разбежались кто куда. Миссис Тен занималась весьма необычным делом. Поэтому она предупредила всех своих слуг и учеников о том, чтобы в случае опасности они немедленно покинули ее дом.

На глазах у Маленькой Жемчужины снова появились слезы, когда она, войдя в спальню супругов Тен, увидела сломанную кровать и разбитые флаконы духов. Она мысленно проклинала маньчжурских завоевателей, которые правили Китаем, ругала последними словами династию Цинь, особенно генерала Кэнга. Маленькая Жемчужина не сомневалась в том, что именно по его приказу были схвачены супруги Тен. Только лошади его солдат могли вытоптать декоративные кусты и разбить плитку, которой были вымощены садовые дорожки. И только самый могущественный генерал Китая мог позволить себе такую неслыханную дерзость — похитить богатых и влиятельных Тенов прямо из их постели.

Маленькая Жемчужина почувствовала, как у нее сжимаются кулаки. Она была всего лишь слабой женщиной с перевязанными ступнями. У нее нет ни денег, ни положения в обществе. Но, несмотря на это, ей очень хотелось ударить этого ужасного генерала Кэнга кулаком прямо в лицо. Она разобьет ему брови, которые придают его лицу особую надменность, и вырвет его гениталии. Потом она откроет дверь камеры Тенов и заберет их домой. Туда, где им и надлежит быть. Она лично проследит за тем, чтобы им приготовили ванну с ароматическими травами, а потом закатит для них такой пир, что они навсегда забудут этих ненавистных маньчжуров.

Как бы ей хотелось осуществить свой замысел! Однако это было выше ее сил. Отчаяние захлестнуло эту хрупкую женщину, словно волна тошнотворно-мерзкой энергии ян. Подобно змее оно свернулось у нее на груди, а потом низверглось потоком злостных ругательств и неистовых фантазий. Но вскоре этот поток ян иссяк, и она, обессилевшая и дрожащая, поняла, что осталась совершенно одна посреди обломков опустевшего дома.