– Нельзя потише? – тут же зашикали на них сзади.

Костя послушно взял камеру на плечо, встал сбоку от Марины и направил объектив на мужчину у доски.

– За много лет наблюдений за процессами, происходящими в Зоне, – говорил тем временем докладчик, – а также согласно сведений, полученных от военных и, скажем так… мммм,.. хорошо осведомленных людей…

– От сталкеров? – внезапно громко «помогла» докладчику Марина.

Люди вокруг начали оборачиваться, чтобы посмотреть на возмутительницу спокойствия.

– От сталкеров, – чуть смущенно согласился докладчик. – Хотя упоминание об этом и считается дурным тоном в докладах о научных исследованиях. Но слов из песни не выбросишь. Итак, исходя из имеющихся данных, мы предположили, что отсутствие физических аномалий непосредственно на железнодорожных путях далеко не случайно. Оно полностью согласуется с одной из теорий, по которой аномалии неразрывно связаны с неоднородностями в геологическом разрезе…

– А можно попроще? – снова подала голос Марина.

– Можно, – улыбнулся докладчик. – Под железнодорожными путями образуются области повышенной плотности грунта. На границе уплотнения наблюдается избыток аномалий. Над областью уплотнения аномалий практически нет. Как их нет и там, где основные породы залегают неглубоко от поверхности земли.

– То есть, железнодорожные пути безопасны для перемещения? – снова громко уточнила Марина.

– Совершенно верно, – сказал докладчик. – Там, где физически пути не разрушены, а железнодорожная насыпь не размыта дождевыми и грунтовыми водами, аномалий практически не бывает. И опытные сталкеры часто пользуются этими дорогами, если уверены, что смогут найти с них безопасный выход. Как я уже говорил, по краям путей плотность расположения аномалий довольно высока.

По рядам прокатился легкий шум. Докладчик довольно улыбнулся, отпил воды из стакана и продолжил:

– Поскольку железнодорожных путей в Зоне отчуждения немало, мы имеем практически готовую инфраструктуру для тотального изучения феномена всей Зоны. Более того: благодаря тому, что это почти всегда, за редким исключением, полностью исправная железная дорога, мы можем проникнуть в большинство мест Зоны с полным багажом оборудования. Прошло время, когда физически крепкий аспирант нес на себе по опаснейшим местам два-три простейших прибора. В железнодорожный вагон помещается целая научная лаборатория, с питанием от мощного генератора тепловоза. А внутри этой лаборатории может находиться настоящий научный отдел!

После короткой паузы ряды буквально взорвались аплодисментами.

– Ну ладно, мы это в первый раз слышим, – буркнула Марина. – А остальные, ведь явно в курсе. Они же тут годами работают. Но хлопают, как будто услышали откровение.

– Торжественный момент все-таки, – примирительно сказал Костя. – Да и официально объявлено впервые. К тому же, начальство, наверное, не в курсе дел.

– Начальство как раз в курсе, – возразила Марина. – Иначе бы тут не сидело.

Шум аплодисментов стих, докладчик откашлялся и снова заговорил:

– Я не буду рассказывать о том, как появилась сама идея поезда специального назначения. И сколько времени и сил было потрачено на его создание. Но поверьте: без наших, по-настоящему талантливых и самоотверженных ученых, это было бы попросту невозможно!

– А скажите, – поднялась с места Марина, – это правда, что изначально замысел родился из слухов, будто бы на территории Зоны отчуждения иногда можно встретить призрак старого поезда, так и не сумевшего прибыть к станции назначения? Мы, готовясь к командировке, немало прочли об этом на здешних форумах.

– Простите великодушно, – хмурясь сказал докладчик, – но не могли бы вы все свои вопросы оставить на потом? Что касается поднятой вами темы… Нет и еще раз нет! Не существует никакого «призрака поезда», все это лишь досужие выдумки неграмотных жителей призонья! Я продолжу, если вы не возражаете?

Марина сделала извиняющийся жест и опустилась на свое место. Докладчик поблагодарил ее кивком и с внезапным подъемом, точно выступая на митинге, заговорил торжественно и пафосно:

– Сегодня мы совершим самый настоящий рейд по территории Зоны отчуждения. Но в отличие от упоминавшихся сегодня сталкеров, сделаем это в интересах науки, соберем массу полезных сведений и, ничем не рискуя, сегодня же вернемся обратно. Время таинственной и предельно опасной Зоны отчуждения безвозвратно ушло. Настала пора для самой загадочной территории планеты стать источником бесконечных знаний для человеческой цивилизации!

Бурные аплодисменты заглушили последние слова докладчика.

– По делу мизер, – недовольно сказала Марина, – зато лозунгов-то сколько!

Обеспокоенный майор пытался издалека привлечь внимание Марины и всячески демонстрировал свое недовольство.

– Ладно-ладно, – так тихо сказала репортерша, что ее услышал только Костя, и примирительно помахала майору рукой. – Не буду больше беспокоить официоз вопросами. Я лучше потом, на поезде, каждого начальничка лично достану.

– А сейчас я предоставлю слово нашему почетному гостю! – перекрикивая шум, возвысил голос докладчик. – Это Роман Андреевич Рывко, представитель Министерства энергетики.

Из первого ряда поднялся коренастый мужчина в сером костюме, медленно подошел к докладчику, повернулся и поднял руку.

– Надо запомнить кличку спесивого зверька, – сказала Марина. – Хотя «Замзам» ему больше подходит. Что-то я этого засранца раньше по ящику не видала.

– Уважаемые господа, – хорошо поставленным, сильным голосом, сказал чиновник. – Разрешите поприветствовать вас от имени нашего министерства и передать привет от министра. Он внимательно следит за вашей работой и высоко ценит ваш вклад в дело развития науки нашей страны.

– Еще бы денег давал! – задорно крикнул парень, сидевший через пару мест слева от Кости. А когда Марина с улыбкой посмотрела на него, весело подмигнул ей в ответ.

Под навесом раздались хорошо слышимые, несмотря на отсутствие акустики, смешки.

– Многие из вас, – не обращая внимания на выкрик, продолжал чиновник, – вероятно, задаются вопросом: а какой интерес имеет Министерство энергетики в этом, абсолютно высоконаучном проекте? Ответ прост: наши гениальные ученые предложили сразу несколько проектов по извлечению энергии из аномальных образований. По предварительным подсчетам, энергии здесь можно добыть столько, что наша страна навсегда откажется от сжигания угля и мазута, а может быть даже, и от развития атомной энергетики. Зона отчуждения способна обеспечить энергией половину земного шара на протяжении тысячи лет.

– Или всего земного шара на протяжении пятисот! – выкрикнул тот же задорный парень, подбадриваемый одобрительной улыбкой Марины.

– Я тоже приму участие в сегодняшней экспедиции, – торопливо скомкал свое выступление чиновник и, уже возвращаясь на место, едва слышно добавил: – До встречи после нашего возвращения.