– А между вагонами во время движения переходить можно? – спросил Костя.

– Конечно, – заметно удивился майор. – Вон же переходы, видите? Тоже бронированные. Кроме того, сверху по вагонам также проложены специальные дорожки с перилами. Видите сверху гибкие мостики между вагонами? Но это на самый крайний-прекрайний случай.

– А зачем столько брони? – спросила Марина. – Обычный металлический борт от мутантов не защищает?

– Девушка, но что вы в самом деле? – широко улыбнулся хорошо отрепетированной улыбкой майор. Было заметно, что на этот вопрос он отвечал уже не один десяток раз. – В Зоне звери далеко не единственная угроза. Хотя любой опытный сталкер вам скажет, что есть там чудовища, способные пробить в обычном вагоне дыру меньше, чем за минуту.

– А что тогда? Аномалии? – решил блеснуть познаниями Костя.

– Да. Аномалии. Вы же слышали на брифинге – вдоль путей плотность аномалий очень высока. Поезду может достаться и огнем, и холодом, и радиацией. Есть даже такие аномалии, которые с силой выбрасывают из себя камни.

– Да и помимо мирных сталкеров, – тут же вставила Марина, – попадаются настоящие злодеи. И сколько их ваши доблестные военсталы не ловят – они все не переводятся.

– Военным сталкерам есть чем заниматься, кроме ловли бандитов, – немного насупился майор. – Эти ваши намеки – совершенно неуместны. В столице милиция тоже не может всех преступников переловить – и что?

– Да вы не обижайтесь, – обезоруживающе улыбнулась Марина. – Я просто хотела сказать, что броня также пригодится, если на поезд нападут бандиты.

– Скажем так: если обстреляют из хулиганских побуждений, – с превосходством усмехнулся майор. – Нападение невозможно. В Зоне те, кто не дружат с головой – быстро прощаются с жизнью. Наш бронепоезд не пробьет даже гранатомет. А потом охрана положит любого нападающего из тяжелых пулеметов. Можете не сомневаться.

Костя с Мариной незадолго до этой поездки делали репортаж об учениях пехотных подразделений, где солдаты показательно расстреливали из современных гранатометов тяжелые танки-мишени. Поэтому особого доверия слова майора про гранатомет не вызвали. Видимо, майор заметил это по их лицам.

– Ну подумайте сами: кому придет в голову тащить на себе в зону современный гранатомет, чтобы потом обстрелять научный поезд, из которого все равно очень трудно что-то унести и на спасение которого тут же отправят всех военных сталкеров и спецназ?

– Слушайте, раз вы все равно утащили нас с брифинга и скоро уже выезжать, может, мы просто заберемся в наш вагон и поснимаем изнутри? – предложила Марина.

– Не возражаю, – после короткой паузы сказал майор. – Но тогда я вас внесу в список тех, кто уже разместился в подвижном составе. И наружу уж не вылезайте до самого отправления.

– Пойдет, – быстро сказала Марина, подталкивая Костю к вагону для гостей.

– Не забудьте выключить сотовые телефоны, – сказал майор. – Это вам скажут перед выездом еще, но я так, наперед предупреждаю.

Внутри вагон для «личного состава» выглядел скорее комфортабельным номером отеля, чем просто уголком отдыха. Четыре открытых спальных отсека, делавшие вагон похожим на обычный плацкарт, два длинных обеденных стола от стены до стены со скамьями, прикрученными к полу, шкафы, две телевизионные панели, кухонный уголок с чайником и микроволновкой – все говорило том, что персонал поезда мог вести автономную и вполне комфортабельную жизнь.

Узкие окна с толстыми бронестеклами имели, тем не менее, рычаги управления бронезаслонками. Под стенами попарно с каждой стороны висели откидные кресла с небольшими сетчатыми спинками, а над ними торчали казенные части крупнокалиберных пулеметов. По словам майора, при необходимости можно было открыть дополнительные бойницы для автоматчиков. А установленный на крыше огнемет управлялся оператором через телеметрическую систему.

По указанию майора, Марина и Костя заняли крайний отсек-плацкарт и уселись на нижних полках друг напротив друга. Из тамбура зашел солдат, весь в клубах табачного дыма. Его майор тут же «построил» и отправил готовить чай для гостей. За окном духовой оркестр грянул «Прощание славянки».

– Ну, теперь точно скоро поедем, – усмехнулась Марина и, оставив Костю одного, отправилась более тщательно осматривать вагон.

За окном царила кутерьма. Быстро перемещались солдаты и офицеры, без видимой цели слонялись по перрону люди в костюмах, мелькнул и пропал из вида полковник Кудыкин в обществе седобородого докладчика. Внутри вагона, отгороженного от улицы толстыми стеклами, царила собственная, куда менее суетная, атмосфера. После шумного брифинга и говорливого майора, несколько минут относительной тишины воспринимались как самый настоящий отдых. Совершенно неожиданно для себя, Костя ощутил умиротворяющее спокойствие и уют спального вагона. Осталось только дождаться отправления и попросить проводницу принести свежезаваренный чай в стаканах с металлическими подстаканниками.

Лязгнула входная дверь и в проходе появилась та самая девушка в юбке и жакете, которую чиновник из министерства недавно прилюдно разнес в пух и прах и отправил искать копировальный аппарат. Она больше не плакала, но все еще выглядела испуганной. Из-под светлой челки на Костю смотрели знакомые глаза.

– Наташка! – удивленно-радостно сказал Костя. – Филаретова! Какими судьбами? Если б не глаза – ни за что бы не узнал! Глаза не изменились со школы совсем!

– Ой, Костя, – тоже удивилась и обрадовалась Наташка Филаретова, бывшая одноклассница и чуть было не состоявшаяся тайная любовь. – Вот это встреча. Я здесь по работе, с шефом приехала. Вот, отправил вперед, разведать обстановку. Присяду?

– Конечно! – Костя засуетился, отодвигая в сторону камеру и двигаясь ближе к окну, хотя девушка тут же устроилась напротив, там, где раньше сидела Марина. – Мы тут тоже по работе. Я же на телевидении сейчас работаю. Репортаж готовим для тринадцатого канала.

– Правда? – подняла брови Наташка. – Эх, плохо. Не любит Роман Андреевич телевидение. А журналистов – вообще ненавидит. Сейчас придет и начнет орать. Ну и черт с ним. Рассказывай, как живешь, сколько детей завел?

С Наташкой Костя всегда чувствовал себя очень легко. Вот и сейчас, словно не прошло восемь лет, за которые они ни разу не встречались. Уже через минуту они болтали как закадычные друзья. Вскоре выяснилось, что никто из них в брак до сих пор так и не вступил, детей не завели и вообще решили сперва несколько лет посвятить карьере.

– Думала, нашла, наконец, свою дорожку наверх, – жаловалась Наташка. – Вон куда, в Министерство пристроили по знакомству. Кто ж знал, что шеф такой урод попадется. Орет все время, оскорбляет и премии не дождешься. А вот и он, легок на помине.

Дверь в вагон действительно приоткрылась и снаружи донесся уверенный хамоватый голос, а затем в проходе появился обладатель серого костюма.

– Даже закончить свое представление вовремя не можете, – раздраженным голосом продолжал он отчитывать кого-то на улице.