но что он был бы совсем иным, это точно. Этим двум крепким ребятам на их большой новой машине не составило бы никакого труда уже через минуту настигнуть Сашу, который ехал нарочно медленно и осторожно, чтобы не повредить сокровище, выданное ему в кондитерской.

И еще он вспомнил, что совсем забыл заправиться, и свернул с дороги на очень кстати подвернувшуюся ему колонку. Вот так и получилось, что Саша поехал в одну сторону, а ребята в черном рванули в другую и проскочили мимо спокойно заправляющегося Саши.

Когда они осознали свою ошибку и повернули назад, Саша был уже очень далеко. Он смешался с другими участниками дорожного движения, и его неприметный темно-серый автомобильчик полностью растворился среди других машин.

Глава 2

Когда Саша вошел в ресторан, то он понял сразу две вещи. Праздник начался без него, все гости давно уже сидят за столом и пируют. А Сашу никто не собирался ждать до такой степени, что даже место его за столом уже было кем-то занято.

Конечно, проворные официанты поставили ему тарелку и дали приборы, но и тарелка была не такой, как у прочих гостей, без тонкой золотой каймы, простая белая, да еще и более грубой формы, и приборы попроще, а уж бокалы ему и вовсе подали мутные и с разводами. Как только Саша налил себе воду, она тут же покрылась шапочкой пены. Видимо, официант впопыхах схватил из мойки еще не сполоснутую посуду, на которой остался слой мыла. Бокалы ему поменяли, правда, не сразу. Саша пропустил два тоста, прежде чем ему принесли чистый стакан.

– Простите! – виновато шепнул ему официант. – У нас в ресторане сегодня еще два банкета. С ног просто сбились, еще раз извините!

Извинить-то его Саша извинил, но все равно был недоволен. Его и посадили-то в неудобное место, далеко от своих родных, среди каких-то незнакомых людей, с которыми дядя Коля когда-то работал. Они разговаривали между собой, смеялись, на Сашу внимания не обращали, и принять участие в их разговоре он не видел возможности.

Потихоньку Саша начал понимать ту фею, которую сначала забыли пригласить к праздничному столу, а когда она все же приехала, оказали ей дурной прием, подали ей не те приборы и усадили не в то кресло.

И хотя Саша был далек от мысли пожелать смерти имениннику, но от маленькой мести все же не удержался. Сходил за Бароном и привел его в обеденный зал, где усадил возле своего стула и принялся подкармливать вкусняшками со стола, выбирая на сей раз максимально легкую и доступную для усваивания пищу.

Пусть только кто-нибудь попробует сказать ему хоть слово, что он приволок сюда пса! Сразу же встанет и уйдет. И пусть дядя Коля с тетей Таней сами едят свой неприличный торт и пьют чай с мылом. Но никто ни словечка не проронил. Все гости были уже основательно накушавшись. И, напротив, они восприняли появление Барона с энтузиазмом. Каждый тут же припомнил по истории, связанной с собаками, а некоторые даже вспомнили и не по одной. И благодаря Барону между Сашей и его соседями по столу завязался разговор. Оказалось, что люди они славные, простые и открытые, они были рады возможности погулять на празднике, но удивления своего не скрывали.

– В толк не возьму, как это наш Колька вдруг такой банкет забабахал! Раньше-то он даже на застолье у нас в институте никогда не скидывался. Говорил, что денег с собой нет, обещал в другой раз принести и всегда забывал. Один раз мы даже схитрить решили, в день зарплаты к нему подошли, так он и тут выкрутился, соврал, что деньги потерял. А там от бухгалтерии до нашего кабинета два шага было идти всего. В общем, мы потом его у окошечка кассы ловили. Так он и тогда пытался доказывать, что раз они с женой ни вина, ни водки не пьют, то и скидываться должны меньше, чем остальные.

– Здоровый образ жизни вели. Мяса или копченостей не употребляли. Про алкоголь я и не говорю. А все равно не уберегла Танька своего Колю. Заболел он у нее. Так заболел, что врачи говорили, не жилец он.

– Но сейчас-то Колька лихо накатывает. Одну за другой в себя льет. Да и Танька от него не отстает.

– Не похож наш Коля на больного. Ошиблись врачи. Бывает.

– Да уж, больной так пить и есть не будет.

Саша тоже видел, что именинник с женой взяли такой разгон, что того и гляди до торта не доживут. А между тем торт дожидался на кухне, куда его занес Саша. И хотя он вроде как справился с порученным ему заданием, но какие-то смутные сомнения все равно точили его. Очень уж не сочетался фривольный вид именинного торта с собравшейся компанией солидных пожилых людей.

И, воспользовавшись перерывом в застолье, когда гости отправились перекурить или потанцевать, Саша подошел к дяде, поздравил его и сообщил, что торт на кухне.

– Да знаю я! – отмахнулся от него дядька. – И без тебя обошлись! Лодырь!

Саша немного удивился такому ответу, но списал его на то, что дядя выглядел уже порядком окосевшим. Время шло, дядя набирался все больше, и Саша даже начал думать, что торта тот вообще не увидит. Но дядя Коля был куда крепче, чем представлялось Саше. Пил, хмелел, но с ног не валился.

– Торт! – завопил он внезапно и, так как торт не появился мгновенно, он с пьяным нетерпением начал выступать: – Где мой торт? Несите его сюда!

А потом вдруг заговорил о себе в третьем лице:

– Юбиляр желает кушать свой торт!

Гости идею с тортом восприняли с воодушевлением. Не прошло и нескольких минут, как весь банкетный зал дружно скандировал:

– Торт! Торт! Торт!

Саше даже стало жалко их официантов. Они и так-то выглядели замученными. А представив, что сейчас им предстоит провести церемонию чаепития, вообще побледнели. Но все же поспешили организовать торт. И по прошествии какого-то времени к ним в зал вкатили два столика.

– Ого! – удивился кто-то рядом с Сашей. – Целых два торта? Коля, у тебя харя-то не треснет?

Но дядя Коля был уже в той стадии градуса, когда человек мало что соображает и еще меньше того слышит. Он лишь пьяно покачивался, а на лице его блуждала довольная улыбка.

– Кушайте, кушайте, – пробормотал он и тут же громко потребовал: – Мне первый кусок!

– От какого резать?

– От обоих!

Саша тоже с удивлением смотрел на привезенные торты, но удивляло его не