Ой.

Вот только моя магия, как и всегда, подвела меня.

«Только бы щиты Деми выдержали», — мелькнула паническая мысль, и я, запутавшись в своей пышной юбке, рухнула навзничь.

Но до мостовой не долетела! Я упала на… Мужчину?

— Tшepp, сидеть, — раздался чей-то негромкий, холодный голос. — Квэнти, вы сильно испугались?

— Квэнни, — поправила я его осторожно.

Ох, Мать-Магия, в какую странную я попала ситуацию! Распласталась по крепкой и широкой мужской груди, где-то у ног, стреноженных юбкой, урчит монстр, а я… А я, подняв голову, поймала взгляд мужчины и потерялась в его прозрачно-серых глазах.

— Вы сильно испугались, квэнни? — терпеливо повторил он.

А я, так и не найдя слов, попыталась отстраниться. Но эта юбка! Многослойная, подходящая для «порядочной матери и достойной будущей жены», она не оставила мне ни шанса — я едва не плюхнулась на огромного зверя, который догрызал…

— Это же для моей дочери, — вздохнула я, пытаясь отвлечь внимание от себя и своей проблемной юбки.

— Я помогу, мамочка, — пропела Деми и ловко расправила мою юбку.

— Имперская мода опасна для здоровья, — не сдержал улыбку мужчина. — Гел.

— Что?

— Я — Гел, — повторил он.

— Я… Я Эйлин, а это моя дочь — Демельза.

— Деми, — поправила меня малышка.

И в этот момент мои уменьшенные чемоданы приняли свой прежний размер и вес!

«Спасибо, Мать-Магия, за то, что не позволила им открыться и продемонстрировать миру мое ветхое бельишко», — саркастично подумала я.

— Мамочка, мамочка, не плачь. — Деми вцепилась в меня. — Все хорошо, теперь все хорошо! Здесь нас никто не обидит!

Я плачу?

Подняв руку, провела тыльной стороной ладони по лицу и удивилась: мокро. Действительно мокро.

— Да, все будет хорошо, — кивнула я.

— Я могу помочь?

А я уже и забыла про…

— Простите, можно еще раз? Вы…

— Гел. — Он улыбнулся и скомандовал: — Tшepp, домой.

Огромный пес поднялся, отряхнулся и… Исчез.

— Собачка волшебная?

— К сожалению, — вздохнул Гел. — Вы впервые в Кальсторе?

— Да, а еще мамочка слабый маг и больше не сможет уменьшить чемоданы. Вы можете нам помочь? — выпалила Деми.

— К-конечно.

Он только рукой повел, и чемоданы… Ох, они уменьшились до размера наперстка.

— Где вы планируете остановиться?

— Я слышала, что в Кальсторе есть ночлежка для бездомных, — тихо сказала я.

Было нестерпимо стыдно стоять перед этим высоким, статным черноволосым красавцем и признаваться, что… Что поведешь свою дочь в ночлежку.

— А еще есть приют для тех, кто попал в трудную жизненную ситуацию, — негромко произнес Гел. — Я советую вам начать оттуда. Каша там жидковата, и дают ее всего один раз в день, но это лучше, чем ничего. Вы сможете находиться там месяц. Если устроитесь на работу и принесете подтверждающий свиток, то вас оставят до первой зарплаты и после помогут нанять квартиру.

— Спасибо, — хрипло выдохнула я. — Спасибо. У меня есть диплом, с отличием. Имперская сочетательная школа, специальность — проектировщик алхимических составов. Я… Я найду работу.

— Все хорошо, — он взял мою руку в свою и сжал, — вы справитесь.

Он перенес нас порталом.

— Этот дом принадлежит Хранителю Мудрости, — пояснил Гел. — Второй король Сагерта не может здесь жить по своим личным причинам. И его жена, подзуживаемая активной подругой, открыла здесь приют для взрослых. Как сказала квэнни Маэлин, иногда даже взрослому нужно время, чтобы выдохнуть и найти себя. Идемте.

Оробев, я крепко взялась за ручку дочери и последовала за Гелом. Мужчина шел быстрым уверенным шагом, он явно был здесь не в первый раз.

— Нет ничего постыдного в том, что жизнь дает крен, — бросил он внезапно и кивнул на покрывшуюся нежными цветочками сливу, — я сажал. Жил здесь месяц, а потом… Потом моя жизнь круто изменилась и…

— Гел!

По дорожке к нам спешила сногсшибательно красивая рыжеволосая женщина в… В брючном костюме?! Кипенно-белая рубашка, жакет без рукавов и прямые узкие брюки, заправленные в изящные сапожки с высоким голенищем.

— Квэнти Нольвен. — Гел склонил голову. — Рад видеть вас.

— Когда-нибудь я заставлю тебя говорить со мной иначе, — фыркнула женщина. — Потеряшки?

— Из Империи, — кивнул Гел.

А я, прижав к себе Деми, стояла и молилась всем богам, чтобы сильная, опасная женщина не посчитала нас лишними. От квэнти Нольвен шла волна яростной, жгучей силы. И я могла поставить свою жизнь на то, что она проклинательница. С полностью раскрытым даром.

— Вы выглядите вполне прилично, — она с прищуром оглядела нас, — добро пожаловать. Если вас обстрекочет цветок — сразу не кричите, у нас тут детский сад весне радуется. Гел, может, ты навестишь нас?

— Нет. — Он покачал головой.

— Это просто недопонимание, — настойчиво произнесла квэнти Нольвен.

— Все в порядке. Я могу оставить новоприбывших на вас, квэнти?

— Нет уж, — совершенно по-лисьи фыркнула женщина. — У меня еще дел по горло — это раз. И два — мне пора бежать, иначе наша домоправительница заставит меня ловить деток Лилея, а я не хочу. Пусть детвора порезвится на свежем…

— А-а-а! Помогите! Мать-магия, да помогите же кто-нибудь, оно говорит со мной!

— Мне пора, не скучайте, — выпалила квэнти Нольвен и исчезла порталом.

— Поможем тетеньке? — спросила Деми и тут же сама ответила: — Нет, ей уже помогли.

— И правда, — согласился Гел, — криков не слышно. Хотя с тем же успехом она могла упасть в обморок. Детки у Лилея получились довольно, мгм, активные. И любопытные. И неубиваемые, благодаря гению дуэта Маэлин и Нольвен. Идемте.

Дальше все было очень быстро. Усталая женщина в строгом темном платье с накрахмаленным передником быстро выслушала нашу короткую историю, записала наши имена в толстую книгу и поставила дату. После чего уведомила, что комната свободна только одна.

— Это прекрасно, — улыбнулась я, — спасибо вам огромное. Спасибо. Мы неприхотливы. Теперь неприхотливы.

— Спасибо, алвориг Гел, — улыбнулась Деми. — Обязательно найдите нас: мама научилась печь яблочный пирог с коричными звездочками!

— Обязательно, — серьезно ответил мужчина и опустился перед Демельзой на одно колено, — я же еще должен угостить вас обедом. Возместить наглость и нахальство Tшeppа.

— Не нужно, — запротестовала я. — Вы так нам помогли. И чемоданы уменьшили, и вообще…