Обвинение было настолько неожиданным и несуразным, что Николай на какое-то время потерял дар речи. А потом возмутился:

— Да с чего вы взяли?! Где у меня сигарета?!

— А вот, — бабка спокойно ткнула на валяющийся недалеко от него окурок.

— Не моё! Да не собираюсь я вам ничего доказывать! — разозлился Коля, ощущая, как назло, что уши начинают гореть.

Он уверенно двинулся вперёд, бесстрашно отодвинул соседку и протиснулся мимо неё. В ответ получил по спине сумкой, не выдержал и понёсся домой со всех ног. Вслед ему раздался громкий, и как ему показалось, зловещий смех.

Захлопнув входную дверь, Парень прислонился к ней спиной. Со лба катился пот, как будто он пробежал марафонскую дистанцию. Сердце бешено колотилось. «Вот старая ведьма! Да какого хрена ей надо от меня?!» — раздражённо думал Коля. Хорошо, что сегодня должен приехать Саша. Почему-то теперь находиться дома одному становилось всё неуютнее.

Постепенно Николай успокоился. А потом Света написала в мессенджер и на душе совсем потеплело. Весь вечер они переписывались, и Коля забыл о неприятной соседке. В десять вечера неожиданно прилетело сообщение от брата. Он сильно поранил руку, помогая отцу и попал в больницу. «Неделю точно придётся полежать», — написал Саша.

Коля почувствовал, как пересохло во рту. Предательский холодок пополз по спине. «Боишься один дома?! Маленький сыкун!» — парень попытался посмеяться над собой, но смешно не было. Напротив: с каждой минутой становилось тягостнее.

Тогда Коля решил просто лечь пораньше. Тем более утром надо было вставать на работу. Попрощался со Светланой, пожелав ей спокойной ночи и улёгся на диване. Подумал немного и не стал выключать свет. Ещё поразмыслил и включил телевизор. Для фона, чтобы легче задремать. Поворочался немного и погрузился в сон.

… Коля проснулся от странного звука. Громкость телевизора была установлена на минимум, и он не мог заглушить инородного шума. Парень прислушался, не понимая, что это, а когда понял, его мгновенно прошиб холодный пот. Звук шёл от входной двери. Как будто под ней на площадке сидел кот. Очень большой кот. Он урчал, да так громко, что это казалось завыванием. Каких же размеров должно быть животное? Только успел подумать Коля, как животное зарычало, и старая дверь содрогнулась от мощного удара. Лапой? Да что происходит?!

Коля заставил себя встать, хотя ноги ослабели и отказывались слушаться. Надо разобраться, что за ерунда творится и что за зверь ломится к нему в квартиру? Николай подошёл к двери и прильнул к глазку, не дыша. То, что он увидел на площадке повергло его в шок.

Прямо перед его дверью стояла облачённая во всё чёрное Галина Ивановна и… урчала, как огромная кошка. Или пантера. Как будто заметив Колю, она приблизила лицо прямо к глазку. Глаза соседки сверкнули зловещим кошачьим блеском, а потом старуха взмахнула чёрной лапой с огромными когтями и ударила по двери.

От нахлынувшего ужаса Николай подпрыгнул на месте. Не удержался и… улетел с дивана на пол. Он долго сидел, бессмысленно тараща глаза и испуганно оглядываясь, пока до него не дошло.

— Фу-ты, приснится же такая дичь! — облегченно засмеялся парень, взглянув на часы.

Оказалось, он едва не проспал. Чертыхаясь, торопливо собрался и выскочил. Ещё вчера лихорадочно мигавшая в предсмертных конвульсиях лампочка — сегодня окончательно сдохла. В полумраке Николай с трудом попал ключом в замочную скважину, запер дверь и убежал на станцию. Вскоре он уже забыл о нелепом кошмаре.

На работе Коля ходил сам не свой, постоянно думал о Светлане, нет-нет, да и нырял в мобильный и улыбался, получив очередное сообщение от девушки. Домой он тоже ехал с блаженным выражением на поглупевшем лице. Пока добрался, уже стемнело. Лампочку так и не вставили. Коля отстранённо подумал о том, что Галине Ивановне с коммунальщиками надо воевать, а не с соседями. Но он уже совсем не злился на неугомонную бабулю, которая даже во сне ему явилась. Разгорающееся чувство к белокурой девушке с первого этажа задвинуло глубоко в тёмный угол памяти все недоразумения, произошедшие с соседкой.

По счастью, никаких кошмаров Коле больше не снилось. Следующий день пролетел в ожидании выходного. Написал брат, его состояние улучшилось, обещал приехать через пару дней. Николай повеселел ещё больше.

С замирающим сердцем Коля вышел из квартиры, предвкушая скорую встречу с объектом своего обожания. На площадке было светло и когда парень взглянул на свою дверь, сердце его вдруг глухо стукнуло, а потом сорвалось и дробно покатилось по выщербленным ступеням лестницы вниз.

На стареньком дерматине были отчётливо видны глубокие порезы от когтей. Позабыв обо всём на свете, Коля стоял, замерев, как заворожённый глядя на поролон, который подобно торчащим из вспоротого брюха внутренностям виднелся из-за разрезанного кожзаменителя. Открыв дверь, Николай тихонько скользнул обратно в квартиру, тщательно заперев её на все замки. Он передумал гулять. Так и не сняв кроссовки, парень сидел на кухне, тупо глядя в окно.

Коля вспоминал каждое мгновение того сна, хотя теперь он не был так уверен, что это ему приснилось. Перекошенное лицо соседки в окуляре глазка, её горящие фосфоресцирующим светом глаза, когтистую лапу и утробный рык. Ладони его обильно потели, а сердце гулко билось где-то у горла, мешая дышать. Он услышал звук прилетевшего сообщения, открыл приложение. Сообщение было от Светланы: «Идёшь гулять?» — спросила она, а Коля, кусая губы, надолго погрузился в размышления. Ему никуда не хотелось. Несмотря на все рациональные доводы, которыми он пытался успокоить себя, Николай находился в состоянии, близком к панике. Перед мысленным взором всё время вставало ночное видение, где соседка взмахивает лапой с хищными когтями.

В этот день Коля так никуда и не вышел. Его трясло от одной мысли о возможности столкнуться на лестнице с соседкой. Он сказался больным и остаток дня просидел на кухне. Спать он лёг, включив все осветительные приборы и не раздеваясь. Да и не спал почти, прислушиваясь к каждому шороху. Но ночь прошла спокойно.

На следующий день с утра позвонила встревоженная Светлана.

— Ты как? Что болит? — обеспокоенно спрашивала она. — Сейчас поднимусь к тебе, посмотрю, что с тобой.

— Нет, не надо! — почему-то сама мысль о том, что Света будет находиться рядом с кошмарным чудовищем — напугала его больше всего, — выходи на улицу, сейчас я спущусь!

Коля понадеялся на то, что с утра кошмарная соседка ещё будет спать. Очень не хотелось сталкиваться с ней где бы то ни было. С замиранием сердца отводя глаза от рассечённого кожзаменителя, он закрыл дверь