и ссыпался по лестнице. Светлана стояла возле лавочки. Одна. Увидев Колю, кинулась к нему, приложила нежную ладонь к его лбу:

— Температуры нет? Суставы ломит? — спросила она, внимательно заглядывая ему в глаза.

Коля заставил себя улыбнуться:

— Да прошло уже всё. Вчера нездоровилось, — ответил он. Перевёл тему. — А где Толик?

— Я оставила его с двоюродной сестрой, она иногда приходит нас навестить, — Светлана посмотрела на Колю безмятежными глазами цвета ясного неба.

Николай почувствовал неожиданную радость. Он не признался бы в этом даже себе, но присутствие Светиного брата здорово напрягало.

— Может, сходим куда-нибудь? В кино, потом можно в кафе? Или тебе долго гулять нельзя? — спросил Коля, тут же испытав раскаяние от своих эгоистичных мыслей.

— Нет, сегодня я свободна весь день. Сестра меня отпускает. Я бы даже сказала, выгоняет, — тихо рассмеялась девушка.

— Тогда вперёд? Сейчас классный фильм… — повеселел Николай, подхватывая Свету под руку.

Они гуляли весь день, позабыв обо всех бедах и проблемах. Коля перестал думать о порезах на двери, о страшной соседке, меняющий по ночам свой облик на кошачий. Они отправились в кино, потом, хохочущие и беспечные — забежали в кафе, где за разговорами и провели остаток дня.

Парень пришёл в себя, когда на город тихо опустились летние сумерки, окутывая его освежающей прохладой. Громко стрекотали в темноте цикады, золотозубо сияла кривая улыбка месяца, пахло свежескошенной травой и какими-то ароматными цветами. Коля снял с себя пиджак и накинул его на плечи Светлане. И вдруг, перед глазами возник образ разъярённой соседки с когтистой лапой. Посреди их негромкого разговора у него даже сердце защемило от воспоминаний о зловещей старухе.

— Слушай, Свет, я спросить хотел… — Николай замялся, не зная, как сказать.

Он испытывал страшное беспокойство и по мере того, как они приближались к дому, это неприятное чувство усиливалось. С каждой минутой Коля невольно замедлял шаг. Подниматься в свою квартиру не хотелось. Понятное дело, что желанием торчать всю ночь на улице он тоже не горел, но решил как можно дольше не расставаться с девушкой.

— О чём? — мелодично прозвучал её голос.

— Может быть такое, что моя соседка… Ведьма. Или сущность, которая днём выглядит как бабуля, а по ночам превращается в монстра с когтями? — решился и выпалил Коля одним духом, как будто нырнул в ледяную воду.

— Ты опять про Галину Ивановну? — даже в темноте он уловил укоризну в её словах, — да, она не ангел, но это не значит, что её надо сжигать на костре!

— Да никто никого не собирается сжигать! — разгорячился Коля и тут же рассказал и о своём странном ночном видении, и о том, как при дневном свете он увидел порезы от длинных когтей.

— Хм. Ты уверен? Давай поднимемся к тебе, покажешь? — спокойно предложила девушка.

Как бы не было стыдно Николаю, он отправился наверх вместе со Светланой. Новая лампа на площадке сияла ярким светом, собирая вокруг сонмища насекомых. Она хорошо освещала глубокие косые порезы на старом дерматине. Света помолчала немного, трогая располосованный кожзаменитель, потом произнесла:

— Ведь то видение могло быть сном. А эти разрезы… Подростки какие-нибудь хулиганили.

— Ты сама в это веришь? — усмехнулся Коля, чувствуя, как его накрывает волной раздражения от того, что девушка ему не верит, — много здесь подростков живёт?

— Ты прав. В этом подъезде ни одного, — задумчиво ответила Света и неожиданно предложила: — Хочешь, переночуй у меня? У нас трехкомнатная квартира, тебе отдельную комнату выделим. А завтра придумаем что-нибудь. Знаешь, как говорят: «Утро вечера мудренее.»

Сначала парень смутился, ощутив себя трусом, прячущимся за юбку, но потом испытал прилив благодарности. Он чувствовал себя потерянным, и поддержка девушки оказалась очень кстати. К тому же, ему было очень приятно не расставаться со Светланой и дальше. Коля согласился.

Они спустились и Светлана, стараясь не греметь ключами, тихо открыла замок.

— Проходи, — шёпотом произнесла она, не включая свет в прихожей, что немного удивило Николая.

Взяв его за руку, она потянула его за руку по длинному коридору. Наконец, вспыхнул свет, и, подслеповато щурясь от разительного контраста после темноты, Коля увидел, что они стоят в маленькой кухне.

— Пить хочешь? — Светлана чуть подтолкнула его к табурету, и Коля покорно уселся.

Почувствовав, как пересохло его горло, парень кивнул. Света тут же протянула ему стакан с мутной жидкостью, напоминающей слабый отвар чая.

— Пей, не бойся, это очень полезный напиток, лечебный. Успокаивает, — перехватив его недоверчивый взгляд, улыбнулась Света. Парень выпил. Напиток был горьковатым и правда пах неведомыми травами.

Коля хотел спросить, что они будут делать дальше, но глаза вдруг заволокло мерцающей дымкой и в расплывающейся пелене он увидел, как в проёме двери показалась смутно знакомая фигура в чёрном. Изо всех сил тараща глаза, Николай пытался разглядеть, кто вошёл на кухню, но узнал только сварливый голос Галины Ивановны:

— Что так долго шляетесь?

А потом его мозг окутали бездонная пустота и тьма.

Сознание возвращалось урывками, сменяясь зияющими тёмными провалами. Вспышки света, чьи-то разговоры. Он распознал смутно знакомый женский голос. Николай судорожно вздохнул и открыл глаза. Он увидел над собой немного озабоченное лицо Светланы. Увидев, что он открыл глаза, она засветилась милой улыбкой.

— Замечательно! Хотя сейчас несущественно, в общем. Но для полного завершения цикла хорошо, что ты пришёл в себя.

— Какого цикла? — хотел спросить Коля, но с ужасом понял, что язык не шевелится.

Он почувствовал, как лоб покрывается мелкими каплями пота. Коля пытался подняться, но не ощущал своего тела, как если бы вместо туловища и конечностей у него была пустота. Опустив глаза вниз, он понял, что руки и ноги на месте, но увиденное ошарашило ещё больше. Это было не его тело. Слишком тощее и костистое. Он сидел… в инвалидной коляске!

— Вермина, заходи уже, — нетерпеливо махнула рукой Светлана.

— Мам, мне нравится. Хорошее тело, — раздался знакомый мужской голос.

В прихожей раздался шорох, а потом в комнату вошёл парень. Если бы Николай смог, то закричал бы от непередаваемого ужаса, охватившего его. Но из глотки вырвалось лишь тихое шипение, как от сдувшегося шарика. Потому что на Колю, белозубо улыбаясь, смотрел он сам.

— Коля-Коля-Николай, сиди дома, не гуляй! — дразнясь, парень высунул язык, а потом расхохотался. — Классное у тебя тело! Фигура, бицепсы — просто супер! — добавил он.

— Тебе, наверное, очень интересно, что происходит? — осведомилась Света, заметив в глазах Коли безумие, — я расскажу тебе напоследок. Может быть, тебе будет легче отходить в иной мир со знанием. Это моя дочь, Вермина. С ней ты был знаком, как со своей соседкой, Галиной Ивановной.