Советник растирал лоб пальцами, морщась от внезапного спазма и боли, которую он не чувствовал (усовершенствованное тело!), но глубоко ощущал. В какой же яме они оказались, какой же игрушкой в руках высоких стала их планета!

— Пользуясь преимуществом своей должности, вице-министр туризма и охоты тщательно подстраивал неоднозначные случаи, которые и становились основной для черного пиара по всей галактике, — тяжело констатировал Советник, и Фокс кивнул.

— Бедняга вице-министр оказался между молотом и наковальней, и предал собственный народ. Не знаю, из страха или ради личной награды, на которую рассчитывает в будущем, когда крон-принц получит то, что хочет. Никаких авансов или взяток он скорее всего и не получал, вот и не вызвал подозрений у ваших спецслужб.

— Теперь подождите, — приказал Советник. Его нахмуренный взгляд не сулил ничего хорошего: преступнику, если слова Фокса подтвердятся, или детективу, если тот окажется не прав.

Не открывая рта, Советник раздавал в разные ведомства один приказ за другим, одновременно обсуждая ситуацию по закрытой линии со службой безопасности. Там уже началась повторная, более тщательная и широкая проверка всех действий вице-министра охоты и туризма, его окружения и семьи в последние десять лет. Фокс терпеливо молчал, хотя могло показаться, что он уже забыл про их разговор и погрузился в собственные мысли или даже мечты.

В тягостном молчании прошло несколько минут, за которые странный человек пять раз сменил позу, мучимый несовершенством своего допотопного тела. Советника это ужасно раздражало: дикий и неапгрейженный собеседник казался ему грязным вонючим бродягой, зверем или прокажёным, покрытым заразными струпьями. Хорошо, что их встреча была дистанционной.

— О, — сказал наконец Советник.

— Нашли?

— Устраивая пару случаев, он всё-таки оставил следы, — ровно ответил политик. — У нас появились зацепки. Дознаватели уже занялись вице-министром… ЧТО?!

Советник резко выпрямился и застыл, получая сразу несколько срочных сообщений по разным каналам. Фокс внимательно и ожидающе смотрел на него.

— Видимо, крон-принц держал вице-министра под постоянным надзором, — прерывисто выдохнул Советник. — Не прошло и трех минут, как мои люди посадили министра под принудительный допрос, а глашатай Мигор-Шолета уже аннулировал его участие в совете инвесторов звездных врат. Не знаю, зачем он это сделал, мы бы всё равно к нему никак не подкопались и даже не стали бы пытаться.

— Может, это показательный жест, проявление пресловутой алеудской чести? Замысел не удался, крон-принц разворачивается и покидает место действия. А скрывать свои намерения ниже его достоинства, теперь, когда они были раскрыты.

— Кто их разберет, этих бегемотов, с их запутанным кодексом моралей, — пожал плечами Советник. Но было видно, что его смятение отходит на задний план, а на передний возвращается привычный руководящий стиль с немалой долей апломба. — И вот ещё, наблюдение доложило, что в дом вице-министра доставили подарок от Мигор-Шолета! Сейчас его просвечивают и досматривают.

— Думаю, это золотистая капля, похожая на янтарь, — помедлив, сказал Фокс.

— Что же за капля, просветите?

Советник мог сам получить ответ на этот вопрос, задав его собственному секретарю и помощнику, искусственному интеллекту, который был подключён к его мозгу напрямую через нейрочип. Как у всех нормальных людей! Но почему-то инстинктивно, не успев даже подумать, он задал этот вопрос сыщику. Как будто уже уверился, что ответам, которые даёт этот странный человек, можно доверять. И детектив не обманул доверие.

— Это королевская слеза, — ответил он. — Испытывая стресс и разочарование, алеуды бурлят и клокочут внутри, их тело вырабатывает разрушительное вещество, от которого тут же спешит избавиться. Эволюционный механизм защиты, ведь их родина крайне химически-агрессивная планета.

— Вот как. И что же значит этот зловещий дар?

— Зловещие намерения крон-принца. У алеудской аристократии так принято: владыка может послать свою застывшую слезу тому, кем он по-настоящему недоволен. В данном случае, получателем стал вице-министр.

— Это обещание наказания?

— Скорее напоминание о провале и декларация вражды. Одна слеза сама по себе ничего не значит, это больше символ. Но если один человек получит две таких слезы, ему не жить. Уничтожить его станет делом чести любого алеуда во вселенной.

— Посылку изучили, признали безопасной и вскрыли, — пробормотал Советник.

— Слеза?

— Нет, — политик довольно усмехнулся. — На этот раз вы ошиблись, мистер Фокс.

Детектив удивлённо нахмурился — он не так уж и часто оказывался не прав, и ощущение потери контроля было непривычным и неприятным.

— Ну, нельзя же разгадывать каждую загадку, верно? — политик с образцовым сочувствием склонил голову набок. — В посылке лежит оплата, открытая линия ровно на пятьсот миллионов, которые принц обещал вице-министру. И заплатил, невзирая на провал. Большие деньги, но принц прекрасно знает, что их никто не получит и не запросит. Однако, и сам он их потерял: они так и будут лежать на открытой линии, удержанные банком, пока вице-министр их не востребует, или пока он не умрёт… У крон-принца изощрённое чувство юмора.

— Вот как, — вздохнул сыщик, растирая ноющее плечо.

— Как не занимательны эти культурологические открытия, — иронично сказал Советник, — наша встреча подошла к концу. Ваша роль в этом деле сыграна, мистер Фокс. Помните, что никакие из обстоятельств нашего разговора и вашего расследования не могут быть обнародованы и переданы третьим лицами; на вашу память накладывается бло… Чёрт, у вас же нет сохраняемой памяти!

— Только та, что внутри этой коробочки, — пожал плечами детектив, коснувшись пальцем лба.

— Как угодно, — закатил глаза Советник. — Главное, что вы не сможете извлечь её в любом конвертируемом формате и выложить в сеть. Но не забывайте, что и попытка рассказать кому-нибудь по-старинке, голосом, приведет вас под суд.

— Договорились. На этом наш контракт считается выполненным? — осведомился мистер Фокс.

— Да, но… — политик колебался. — Я должен узнать, как вы сумели так быстро вычислить виновника! После проверки вице-министра у наших спецов не возникло даже мысли копать в эту сторону. Согласитесь, вся ваша гипотеза выглядела совершенно безумной… пока не оказалась правдой. Как вы смогли построить её на пустом месте, да ещё и с такой скоростью?!

Фокс не видел абсолютно никаких причин не отвечать на этот вопрос. Он уважал правду, даже любил её, и упорно предпочитал правду всему остальному, даже когда она была ему во вред.

— Вы искали улики, — ответил детектив. — А я искал интересную историю.

— Что это значит? — сжатые губы Советника выдавали его недовольство.

— Понимаете, если планета называется «Медея», то ты невольно обращаешься к мысли, что её кто-то обманул и предал.

— Ммм, то есть, название нашей планеты подарило вам блестящую догадку о том, где искать? — издевательски спросил Советник.

— Жизнь даёт нам знаки, — спокойно ответил детектив. — Мало кто обращает на них внимание, но