бок корабля сомкнулся, и он беззвучно, без вибрации поднялся в воздух. Какое-то мягкое поле окружало его, воздух вокруг едва заметно искажался.

— Миллион, — печально сказал змей-старьевщик. — Он штоит миллион. Какой я нешшастный. Глупый. Доверчивый. Неудашник.

Змеиная голова опустилась и мелко затряслась в плаче, глазки затянула защитная плёнка печали.

Корабль тихо опустился на сетчатый керамический пол ангара. Фокс вышел из двери, спотыкаясь, возбуждённый, одноглазый и встрёпанный, вспотевший и со слегка дрожащими руками. Было видно, что он потрясён.

— Может и миллион, — он пожал плечами, глядя, как древний корабль смыкается и гаснет, становится непрозрачным, зарастая стеклом изнутри. — Но ни ты, ни я бы не смогли увидеть эти деньги и, тем более, потратить их.

— Пошему?

— Потому что этот корабль и этот глаз ищут те, с кем лучше никогда не встречаться, — негромко ответил детектив. — Галактика огромна, в ней сотни тысяч обитаемых миров и совершенно разных государств, тысячи рас, невообразимое количество разумных и неразумных существ. Несчётное количество станций, таких, как твоя. В галактике легко затеряться и очень сложно найти потерянное тысячи лет назад. Но есть те, кто ищут. И если ты дашь им знать, если начнешь узнавать про сайн, про их наследие, позовёшь оценщиков, устроишь торги за реликт древней расы… всё закончится в один момент.

— Но Великая Шеть…

— Муффа! — оборвал его Фокс, быстро и жёстко. — Великая Сеть не абсолют. Это не верховная власть в галактике, а лишь мета-структура, у которой масса ограничений и слабых мест. Сильные мира сего могут достать любого, вопрос лишь в сочетании цены и ценности. Если ценность достаточно высока, то будет заплачена любая цена.

— И ешли бы я попытался продать этот корабль?..

— То ты, твоё космическое гнездо и твой род были бы во мгновение ока стёрты. И уже на следующий день от вас, и от вашего прошлого не осталось бы никаких следов.

— Шшшш, — поражённый, шуршал змей. В его глазках моргало недоверие вместе с верой, страх вместе с восторгом. Он был словно ребёнок, услышавший страшную сказку.

— Теперь ты понимаешь, почему я не купил этот корабль молча, а вынужден рассказать тебе о нём?

— Штобы я никому, никогда не упоминал о самой неудачной шделке в моей шшшизни.

— Чтобы ты никому, никогда не упоминал о самой удачной сделке в твоей жизни.

— Удачная?! Бесссценный корабль за дешять тысящ?!

— Удачная. Я забрал у тебя то, что однажды убило бы вас всех.

Змей замолчал, два его тела сплетались и расплетались.

— Я верю тебе, человек, — наконец, прошептал он. — Ты шпаш меня. Незадорого.

Смешинка запрыгала в блестящих глазах.

— Эта древняя штука не обнаруживается на расстоянии. Если бы можно было найти её каким-нибудь сканом или анализом, её бы отыскали тысячу лет назад. Значит, она невидима для всех радаров, разведчиков, поисковиков. Но её можно увидеть и осязать, когда находишься рядом. Значит, чтобы вывезти эту древнюю штуку из твоего ангара, мне нужно её скрыть. А для этого мне понадобится ещё один…

— Корабль! — радостно зашипел Муффа. И тут же добавил, — Втридорога. Понял? Втрое дороже.

— Дорогой Муффа, — усмехнулся Фокс. — Чтобы наша сделка была по-настоящему честной, я просто отдам тебе всё, что у меня есть.

И перевёл возбуждённому от радости старьевщику ещё сто пятьдесят тысяч.

* * *

Неуклюжий, раздолбанный грузовоз, выносливый, как миллиард тягловых верблюдов и бронированный, как зубчатая крепость Киприода (которая семнадцать лет выдерживала нашествия кварковой орды) — корабль с гордым названием «Мусорог» медленно выплыл из ангара.

Его хозяин, только что официально зарегистрированный «гражданский капитан шестого класса Фокс Одд», гордо стоял на крошечном мостике, где даже одному было уже тесновато. Как оказалось, на «Мусороге» летали представители расы, по росту вдвое меньшей людей. У них были цепкие паучьи лапы, поэтому стены по всему кораблю оказались ребристые, чтобы нормальный мусорный менеджер мог удобно передвигаться по стенам и потолкам. А тоннели из одного отдела в другой шли не только внизу, но и поверху, поэтому грузовоз слегка напоминал голову швейцарского сыра, которую мыши основательно выели изнутри.

Большая часть пространства ушла под обширные склады, три из которых пустовали, а один был забит неразобранным старым мусором, который киснул в паучьем царстве много лет. Там, среди траченных временем ржавых гор, врезанный в ребристую стену и закрытый бронированными щитами, спрятался древний корабль сайн. Мусорные пики надёжно скрывали его от любых случайных или намеренных взглядов.

Фокс неплохо справлялся с ведением «Мусорога», учитывая, что сидеть ему было негде, паучарам не требовались стулья и кресла, диваны и кровати. Ничего, утешал себя новоявленный капитан, соберу небольшую дружную команду, залечу в IKEA и куплю мебели!

«Мусорог» двигался по долгой траектории, подходя от Медеи к звёздным вратам. Он уже получил разрешение на пролёт и ждал своей очереди, чтобы покинуть эту систему, прыгнуть далеко-далеко отсюда, в новый мир, который, как был абсолютно уверен Фокс, очень ждал его.

В кошельке у сыщика было практически пусто, но он запасся топливом и провиантом, а главное, перенастроил систему жизнедеятельности на человеческую, так что в его владении хранилось более чем достаточно воздуха и воды. Хотя в воздухе висел неистребимый металлический запах, а в воде чувствовался привкус ржавчины и машинного масла. Но не такой уж и сильный.

— Вам посылка! — сказал приятный и дружелюбный голос. Всё бы ничего, только голос шёл из-за спины детектива, где не было ни динамиков, ни передатчика, ничего. Фокс обернулся, героическим усилием воли угомонив мурашки, панически побежавшие по спине.

Перед ним маячил аккуратный пурпурный овал портала, разрыв в пространстве, очерченного блестящей рамкой, символом корпорации «Ноль». В портале светилось лицо милой девушки (представитель каждой расы увидит и услышит своё), которая, улыбаясь, протягивала маленький аккуратный футляр. Что там: сокровище, послание, зов о помощи, кварковая бомба? Портальная доставка стоила очень недёшево.

— От кого посылка? — с пересохшим горлом спросил детектив. Если это дар друга, система ответит одно из нескольких имён, которым Фокс мог доверять. Если это ловушка из рук врага, он услышит лживый или завуалированный ответ, маскировку…

— Мигор-Шолет, его высочество, крон-принц Эссинеи, Алеуды и фарейской туманности, третий наследник великой империи алеудов. Шлёт вам свою признательность и свой личный дар. Это большая честь для простого смертного, получить его.

Фокс молча протянул руку и взял футляр. Он знал, что там будет.

— С наилучшими пожеланиями от корпорации «Ноль»! — мило рассмеялась девушка. — Помните: мы всегда рядом!

Портал закрылся и наступила тишина. У Фокса ужасно ныла продутая шея и затёкшая спина, ломило локти и колени. Он лихорадочно массировал шею, этот проклятый позвонок,