Леня высадил боевую подругу у подъезда. Лола не стала ждать, пока он припаркует машину, и поднялась к лифту. Лифт где-то застрял, так что, когда она появилась у дверей квартиры, ее компаньон уже был там — поднялся по лестнице бегом для тренировки.

У порога их никто не встретил. Лола и Маркиз не очень удивились, потому что в гостиной работал телевизор. Стало быть, звери снова нашли пульт и смотрят какие-нибудь сериалы, хоть это им и запрещалось.

Лола только махнула рукой и ушла к себе. Леня же выключил телевизор, разогнал хулиганов и устроился на диване в гостиной подумать и сообразить, что же случилось.

За три дня до описываемых событий Леня Маркиз вошел в ресторан, недавно открывшийся на Большом проспекте Петроградской стороны. Ресторан назывался «Свежая зелень» и предназначался для вегетарианцев, веганов, поклонников раздельного питания и прочих любителей здорового образа жизни.

Сам Маркиз не принадлежал к таковым. Он считал, что еда должна быть вкусной, питательной и разнообразной. И что вообще не нужно делать из нее культа. Но в этот день он встречался с потенциальным клиентом, и клиент назначил встречу именно в этом ресторане. А желание клиента, даже потенциального, — это закон, и Леня не стал спорить.

Обычно Леня предпочитал самостоятельно разрабатывать операции. Он говорил, что при таком подходе в случае провала ему некого будет винить, кроме себя. Да и провал в таком случае не грозит. Однако иногда все же брался за сторонние заказы, поскольку, благодаря своим остроумным операциям, стал довольно широко известен в узких профессиональных кругах.

Некоторым влиятельным и небедным людям всегда требуется ловкий неболтливый человек, способный, к примеру, тихо вернуть украденную ценную вещь или же без лишнего шума приструнить зарвавшегося шантажиста — разумеется, без применения насилия, только силой убеждения. Насилия Маркиз не терпел ни в каком виде, хотя это вовсе не означало, что он не умел постоять за себя. А бывало, требовалось срочно устроить встречу двух людей, слишком известных, чтобы светиться у всех на виду. Тут Леня был незаменим. Неудачи если и случались, то редко, и Маркиз умел все исправить.

К выбору клиентов Леня подходил очень тщательно. Он брался за дело только в тех случаях, когда заказчика рекомендовал ему кто-то из очень старых и проверенных знакомых, таких как, например, адвокат Левако.

Илья Аронович Левако был толст и далеко не молод, но при этом обладал удивительными энергией и живучестью. Как и Леня, он руководствовался жизненным правилом «мне не нужна скандальная известность», и, благодаря неукоснительному соблюдению этого правила, ему удалось благополучно пережить лихие девяностые годы и непростые двухтысячные. Его клиентами были люди очень и очень опасные, но Левако никогда не попадал на заметку компетентных органов, хотя часто консультировал не только отдельных личностей, но и целые организованные криминальные группировки. И никто его не подставил, не подвел под статью, не устроил автомобильную аварию и не выбросил из поезда на полном ходу. У Ильи Ароновича было удивительное чутье на опасность, и именно поэтому Леня доверял его рекомендациям.

Сегодняшний клиент сослался именно на адвоката. Правда, когда Леня сделал контрольный звонок самому Левако, дозвониться до адвоката ему не удалось. Абонент был недоступен. Леня решил не отменять встречу с клиентом. Левако вполне мог уехать по каким-то важным делам, на всякий случай отключив телефон, или же просто решил отдохнуть — все же возраст солидный. Однако проверить клиента следовало особенно тщательно.

— Вы один? — спросила Маркиза метрдотель, худенькая брюнетка в коротком платье салатового цвета, лицо которой выражало неестественную жизнерадостность.

— Меня ждут, — ответил Леня с приветливой улыбкой и добавил условную фразу, которую сообщил ему клиент: — Киноа со шпинатом по-провансальски.

— Четвертая кабинка! — радостно сообщила метрдотель и проводила Маркиза к кабинке, отгороженной от общего зала шторкой того же цвета, что и ее платье.

В кабинке за столиком, накрытом на две персоны, Леню ждал невысокий рыхловатый мужчина лет пятидесяти с нездоровым цветом лица.

— Это вы мне звонили? — осведомился Маркиз, как только девушка удалилась.

— Если вы — Леонид… — ответил ему незнакомец, окинув Леню затравленным взглядом.

— Да, это я, — Леня опустился на стул и внимательно пригляделся к потенциальному клиенту.

Если он действительно придерживался здорового образа жизни, вряд ли ему это очень помогало. Он был полноват, причем не той здоровой жизнерадостной полнотой, которую приобретают с годами любители вкусной и здоровой пищи. Кожа у него была тусклая, нездорового желтовато-серого оттенка. Из воротника голубой итальянской рубашки выглядывала шея, морщинистая, как у черепахи. Глаза — потухшие, затравленные. В глубине их таился страх.

— Вы давно знаете Илью Ароновича? — спросил Маркиз, закончив первичный осмотр клиента.

— Не то чтобы очень давно… — ответил тот скрипучим, как несмазанная дверь, голосом. — Лет пять, может быть, шесть…

«Больше ему не съесть», — мысленно продолжил Леня словами детского стихотворения. Вслух же проговорил совсем другое:

— Как поживает Расти?

— Кто, простите?

— Расти, его любимый лабрадор.

— Собака?! — Брови клиента удивленно поднялись. — Но Илья Аронович не любит собак! У него ангорская кошка, Дэзи, белая и удивительно пушистая!

— Да, действительно, Дэзи… как же я мог забыть… — пробормотал Маркиз.

Предварительную проверку клиент прошел.

— Итак… — начал было Маркиз, но в это время шторка отдернулась, и на пороге появилась официантка — такая же юная и жизнерадостная, как метрдотель, тоже в платье салатового цвета, только поверх этого платья был повязан кокетливый фартучек.

— Вы готовы сделать заказ? — проворковала она.

— Я готов… — ответил клиент. — Мне ромашковый чай, салат из запеченных овощей, стейк из сельдерея с киноа и шпинатом и на десерт — тыквенный торт с топинамбуром.

Официантка записала заказ и повернулась к Маркизу.

Он тем временем успел пролистать меню в поисках чего-нибудь более аппетитного, чем сельдерей с топинамбуром, и в итоге нашел только два блюда, названия которых не вызывали у него ассоциации с пищей овец и кроликов.

— Мне, пожалуйста, рыбный суп с овощами и вот это… фитнес-бургер. Ну и кофе… кофе у вас, я надеюсь, есть?

— Только декаф.

— Это еще что такое?

— Кофе без кофеина.

— Нет уж! Кофе без кофеина — это все равно что безалкогольная водка… тогда давайте лучше чай.

— Какой?

— Самый обычный. Черный.

— Хорошо. — Официантка лучезарно улыбнулась и сделала пометку в блокноте. — А на десерт?

— Над десертом я подумаю позднее.