Ежась от промозглой сырости, Катерина остановилась перед проезжей частью. Машин на второстепенной дороге на задворках микрорайона почти не было, только у обочины прямо перед «зеброй» дремал черный джип. Его двигатель работал почти бесшумно, а за темными стеклами не было видно ничего. Поэтому Катя даже не поняла, что машина «ожила» и начала движение одновременно с ней. Они и встретились на полосатом островке безопасности.

Едва сдвинувшийся с места черный железный монстр лишь слегка толкнул Катю и тут же остановился. А она, поскользнувшись на снежной каше, упала перед носом машины. Пакет с продуктами выскочил из ее рук и плавно, как на санках, въехал под джипово брюхо.

От неожиданности Катя буквально потеряла дар речи, так, что даже те привычные выражения, какие она порой посылала вслед владельцам крутых иномарок, которые носились по городу как угорелые, мгновенно вылетели из головы. Ей было обидно, жалко продуктов, которые улетели под колеса, порванных вдрызг колготок, себя, промокшую и грязную.

А еще стало страшно. «А вдруг эта тонна железа сейчас сдвинется с места? — пронеслось у нее в сознании. — От меня даже места мокрого не останется…»

Но джип стоял. В нем послышалось движение, хлопнула дверца, и Катя увидела своего обидчика. Сначала его ноги, в огромных тяжелых ботинках пятьдесят последнего размера. Катя от ужаса закрыла глаза. И тут же почувствовала на своей шее пальцы. «Душить будет!», — пронеслось у нее в голове.

Но душить ее никто не собирался. Мужчина в красной куртке, огромный, как медведь, наклонился над ней, потрогал на шее пульсирующую точку. Катя открыла глаза.

— Живая? — спросил мужчина.

— Вроде бы, — сказала Катя и пошевелила руками.

— Тогда вставай, а то простудишься, — сказал он и подал Катерине руку.

Видок у нее еще тот был: мокрая, грязная, с ободранными до крови ладошками. Он подтолкнул ее к машине. Она уперлась:

— Никуда я не поеду, оставьте меня! — со слезами в голосе сказала Катерина.

— Поедем-поедем! Я не могу вас бросить в таком виде. — Он почему-то вдруг перешел на «вы». — Тем более я сам виноват, и посему прошу прощения! — он открыл дверцу и подтолкнул Катю.

«Ну и черт с ним! И пусть у него тут все будет в грязи, — со злостью подумала она. — Будет в следующий раз смотреть на дорогу». Катя спрятала поглубже в карманы руки и устроилась на сиденье так, чтобы меньше были видны ноги в колготках с уродливой дырой на боку и безобразными грязными разводами.

— Ой, там… под машиной… мой пакет с продуктами! — вспомнила вдруг она.

Мужчина заглушил двигатель, внимательно посмотрел на Катю, почему-то усмехнулся и пошел искать ее пакет под машиной. «Как хорошо, что у него нет усов, как у Авксентия Новицкого!», — подумала Катерина и не успела понять почему. Дверца машины с ее стороны распахнулась, и она увидела в его руках свой пакет, из которого текла вода.

— Мне жаль, но, по-моему, здесь спасать нечего: разбилась какая-то банка, судя по запаху — с огурцами, в мелкие брызги. Что не промокло, то в осколках. Давайте безопасности ради все это выбросим?! — он потряс пакетом, в нем булькало и звенело.

— Выбрасывайте, — разрешила Катя. Если бы она была одна, то непременно бы провела ревизию и спасла бы хоть что-то, но перед этим мужиком, который ездит на такой машине и не боится давить людей на улицах, ей было неудобно. Денег, правда, было жалко. Ну да и черт с ними!

Он захлопнул дверь, дошел до ближайшей урны и опустил в нее пострадавший в ДТП мешок с продуктами.

Понедельник, 13-е, однако… Катерина почувствовала, что замерзла как бобик. У нее застучали зубы. Унять дрожь она не могла. Спасибо мужику, он оказался понятливым. Сел в машину, увидел, как она трясется, и включил печку. Теплые воздушные волны покатились на Катерину со всех сторон.

— Где вы живете? — спросил незнакомец.

— Далеко. — Не без легкого злорадства ответила Катерина и сказала название пригородного поселка. Мужчина отреагировал спокойно: он развернулся на дороге, и машина бесшумно помчалась к Катерининому дому.

— Вы не молчите только, ладно? Я и сам намолчался. Давайте поговорим, — мужик как будто извинялся перед Катериной. — Я, если честно, вас даже не заметил на дороге. Темно, снег. А вы такая маленькая, — он хитровато с прищуром посмотрел на Катю. А потом протянул длинную, как рычаг, здоровенную свою ручищу и потрогал дыру на колготках. — Надо же как, а?! — не то спросил, не то ответил.

Катерина вспыхнула, руку его оттолкнула и натянула на коленки юбку. Не то чтобы она была такая дикая, как коза валдайская, и на ноге своей мужскую руку ощутила первый раз. Нет, конечно. Просто ужасно было стыдно за драные колготки. А он вроде и не заметил ее реакции.

— Вы не беспокойтесь, я заплачу. И за туалет испорченный, и за продукты, — сказал мужик.

— Не надо ничего. Спасибо. Просто отвезите домой, в таком виде… за бомжиху, того гляди, примут.

— А вы кто? — вдруг спросил водитель.

— Как «кто»? — удивилась Катерина. — Человек.

— Да я вижу, что человек. И даже вижу, что женщина. Больше вам скажу — женщина очень хорошенькая. — Катя покосилась на мужика. Он не заигрывал с ней. Просто говорил. — А чем вы занимаетесь?

— Книжки читаю! — Катерина усмехнулась в мохнатый капюшон куртки.

— Ну, книжки я тоже читаю, — весело сказал ей мужик. — Разные. Даже сказки люблю. Там так все хорошо… Вот бы плюнуть сейчас на все и завалиться в какую-нибудь добрую сказку, где теплое море, остров таинственный, зверье разное…

И тут Катерина совершенно неожиданно для себя вдруг сказала:

— Я тоже животных люблю. И у меня кот — Наполеон.

Мужчина внимательно посмотрел на нее и вдруг сказал:

— А мы подружимся.

— С чего это вы взяли? — Катерина отогрелась, осмелела и разговаривать с незнакомцем стала по-другому.

— ЧуЙствую.

Он так и сказал — «чуЙствую». Катерина, особа чрезвычайно чувствительная к языку, внутренне вздрогнула, Давным-давно был у нее очень перспективный кавалер, который, к сожалению, никак не мог усвоить такую норму, как «кофЕ». Он говорил «кофЭ».

Получив последнее китайское предупреждение, кандидат в женихи был из кандидатов уволен безжалостно. Ну не могла она смириться с его напитком на букву «Э»! А у этого его «чуЙствую» ее почему-то не покоробило.

«Это возраст — привычки изменились!», — сказала она сама себе, удивившись своей реакции. «Он тебе нравится, дура!», — сказал ей внутренний голос. Услышав его, — а он всегда влезал, когда его никто не просил, — Катерина закашлялась.

— Ну, вот, простудилась. — Катькин «убивец» вдруг снова перешел на «ты». — Сейчас уже приедем. Тебе нужно сделать горячий чай и пить его с лимоном и молоком. У тебя есть дома лимон и молоко?