- Вам полегчало? Простите, я не имею привычки поднимать руку на дам, однако вам стало плохо, - и тут же сухим тоном добавил. - Пятьдесят тысяч!

- Что?! - судя по визгливым ноткам, маска трогательной прелестницы слетела с личика госпожи. - Да как вы смеете вообще ко мне прикасаться?

- Ага, ну вот мы и дождались настоящую Азалию, - хмыкнул Сорби. - Мое последнее слово - сто тысяч.

Ого! А сумма то и впрямь не шуточная. Мне лично за задание предложили всего тридцать. Столько аферистка из своего графенка и лет за десять, небось, не высосет. Воцарилась минута молчания. Азалия наверняка всерьез обдумывала предложение. Да, денег то много, однако с такой репутацией высшее общество Исталии ей уже не светит.

- Мы с Оливером любим друг друга, - патетически ответила госпожа, входя в прежнюю роль, - и ничто не сможет разлучить нас!

- Вы хоть немного понимаете своим недалеким умишком, каких врагов вы себе сейчас наживаете? - вкрадчиво прошелестел Сорби.

- Не смейте мне угрожать! Не смейте! Вы не имеете права вмешиваться, Оливер совершеннолетний! - а вот в гневе, дорогая, ты совсем лицо держать не умеешь, позлорадствовала я мысленно. - Убирайтесь из моего дома. Немедленно! Я сказала, ВОН отсюда!!! Корни! Корни!!! Где ты, кретинка неповоротливая, проводи Милорда. А Вы... Вы... Только попробуйте еще раз здесь появиться!

Я бросила метелку за камин, и направилась в гостиную. Громко шурша юбками, Азалия огромными шагами, не приличествующими леди, убегала из комнаты. Отпрянув к стене, я пропустила разъяренную госпожу, и вернулась к гостю. Мельком взглянув на него, поразилась произошедшей перемене. Неужто мне лишь почудился улыбчивый симпатяга-парень? Лицо Сорби стало серьезным и сосредоточенным, а от всего его тела веяло какой-то непонятной мощью. Он по-прежнему был ослепительно красив, только пропала вся мальчишеская смазливость - хищник, сильный и опасный. Очень опасный. С таким лучше не сталкиваться. Уважительно склонившись, жестом пригласила следовать к выходу.

Возле самой двери герцог притормозил, однако не пропустил меня вперед, а постоял несколько секунд, внимательно разглядывая. Я замерла статуей в полуприсяди с опущенной головой, упорно пряча глаза. Пусть смотрит, пусть даже ауру просканирует - ничего интересного он там не найдет - с долей удовлетворения размышляла я. Наконец, его светлость сделал шаг в сторону, давая мне возможность открыть двери.

- Весьма миленькое платье, - бросил на прощание и, не оглядываясь, зашагал прочь.

А? Вот черт! Так глупо проколоться. Если мой слабенький морок, о котором я забыла, едва увидела, КТО пришел, не заметен для Оливера, то Джеку и колдовать для этого не надо - он, небось, его просто так видит. Обругав себя еще раз, поспешила на зов Азалии - с минуты на минуту придет жених, надо срочно приводить в порядок госпожу.

Мы с Бертой сидели на белоснежном балкончике и смотрели на море. Сквозь ажурные колонны бортика любовались бесконечной синей гладью, уходящей до самого горизонта. Внизу пенистые волны не спеша накатывали на отвесную скалу, разбивались и откатывались обратно. Шум прибоя расслаблял и убаюкивал.

Эту виллу в свое время построили на высокой скале в одном из удаленных уголков страны. Владелец, видимо, любил уединение... К дому вела одна единственная крутая лестница. Насколько тяжело пришлось строителям, и как доставляли сюда вещи и мебель, я даже представить не могла - однозначно не обошлось без магии. Сейчас дом стал еще более уединенным, чем раньше - ступени Берта приказала уничтожить много лет назад, и единственная дорога вела через портал из апартаментов Берты в Марионе. Виллу можно было увидеть только со стороны моря, поэтому даже местные крестьяне, живущие в предгорьях, были уверены, что дом на скале давно забыт и разрушен. "Мое гнездо" - ласково называла его Берта. Еще одним достоинством "гнезда" было то, что находилось оно гораздо южнее Мариона. Если у нас сейчас только наступала весна, то здесь царила вечерняя летняя прохлада, по периметру балкона росли яркие сезонные цветы, а внизу шумел совершенно зеленый горный лес.

В этом тихом уголке дикой природы мы сейчас сидели, попивая чай с печеньем, и беседуя. В последние годы Берта сильно располнела, почему за глаза ее прозвище сменилось с Рыжей Берты на Большую Берту. На вид ей можно было дать лет 35, но истинный возраст не знал никто. Любой Дар в качестве побочного эффекта продлевает жизнь. Самый эффективный в этом плане, конечно, Дар Королевской Крови. О тайнах, что скрывала про себя Берта, не догадывалась даже я. Поэтому ей вполне могло оказаться и сто, и двести, и даже все четыреста. Собственно, ее настоящее имя тоже никто не знал, уж точно не Берта, да, кстати, и не рыжая. Раньше она была очень успешной практикующей Тенью, а Рыжая Берта ее рабочим псевдонимом. Затем выйдя в отставку, она его оставила, а волосы и правда стала красить в рыжий. Несмотря на полноту, женщиной она была по-прежнему весьма эффектной.

Все теневое общество считало меня родной дочерью Берты, и очень немногие подозревали, что это не так. Так же мало кто знал мой рабочий псевдоним - Гейша. Нельзя сказать, что я от него в восторге, но имя дают после первого успешно выполненного задания. Я тогда изображала проститутку-малолетку в доме разврата. Так и имя появилось. Гейша еще и не худший вариант. А вот имя во всех моих прикрытиях Корни, только фамилии разные - и привычнее, и учитывая, что так чуть ли не каждую пятую в Исталии зовут, то и опасности никакой.

- А ты знаешь, кто мои родители? - спросила как-то у Берты. Та посмотрела на меня с ехидной усмешкой и ответила:

- Знаю, но тебе не скажу. Захочешь - сама выяснишь.

Вот так она отвечала на большинство моих вопросов. Хоть лично у меня сложилось впечатление, что Берта знает абсолютно все и про всех.

- Ну? - в мою сторону устремился вопросительный взгляд, - Ты не хочешь поделиться своими наблюдениями?

- С причиной влюбленности уже разобралась, - я потянулась к вазочке с печеньем и цапнула сразу три штуки. Прожевала одно и продолжила:

- Азалия при всей своей ограниченности умудрилась таки получить от природы Дар. Вероятно слабенький - первой степени. В неактивном состоянии никаких признаков на ауре обнаружить вообще невозможно.

Засунула в рот еще одну печеньку и промычала:

- И я поняла какой, - полюбовалась, как брови Берты заинтересованно взлетели вверх, - поняла, потому что и сама таким владею - она Актриса. Ей свойственно эмпатически влиять на людей и чувствовать ответную реакцию. Поскольку я тоже обладаю этим даром, хоть и пользуюсь им не напрямую, то узнать аналогичное воздействие не трудно. Впрочем, таким образом влюбить в себя человека очень сложно. Думаю, тут сыграли роль три фактора: во-первых, не исключаю, что Азалия получила какое-то личное свойство Дара, усиливающее природную эмпатию, или дающее возможность применить нечто сродни простым любовным чарам. Во-вторых, я проверила, сам мальчик удивительно восприимчив к подобным импульсам. А третье - тут все просто. С такими предпосылками Азалия могла читать Оливера как раскрытую книгу. Юноша в душе романтик, и вполне естественно, что его воображение давно нарисовало портрет некой идеальной девушки. После встречи с парнем по дороге в Марион у Азалии было достаточно времени познакомиться поближе. Думаю, она мельком примеряла на себя различные маски, иногда достаточно даже вскользь брошенной фразы - и прислушивалась к его реакции. Сильная женщина или слабая, веселая хохотушка или серьезная и задумчивая. Корректируя по ходу роль, достаточно быстро вычислила искомый образ.