Снова заиграла музыка. Я повертела головой, думая, куда поставить бокал - в итоге резко осушила его до дна - и отдала пробегавшему мимо лакею. Затем, придав лицу выражение "еще не пьяна, но мне уже весело", утащила Оливера на следующий танец.

Внутренним нюхом ощутила на себе чей-то острый, злой взгляд. Мимоходом скользнув взглядом по толпе, заметила в разных концах зала нескольких сердитых девиц. А-а-а, не страшно - красавицы, небось, считали наследника графа своим, а тут какая-то пришлая вертихвостка увела законную добычу.

К концу танца вино "подействовало" еще больше. Мне уже было весело. Я сетовала на правила приличия, не позволяющие мне танцевать с Оливером более двух танцев, пока мы официально не объявим о помолвке, уговаривала пойти прямо сейчас остановить музыку и сказать всем, что мы женимся, а потом танцевать всю ночь!

- И вообще, дорогой, что это за безвкусные статуи вы наставили? А шторы! Кто же вешает в бальной зале занавеси столь пошлого зеленого цвета? - Оливер чуть обернулся, видимо посмотреть, что такого пошлого я там обнаружила. - Но ничего, вот когда я стану графиней, мы тут все поменяем! Правда, милый? А еще уволим этого наглого дворецкого - ты видел, как он мне поклонился? Как деревенщине какой-то! - закончила я, и для усиления эффекта послала слабенький эмпатический импульс неприязни.

Молодой человек затравленно посмотрел на меня, не веря, что Азалия может хоть о чем-то плохо отозваться. На него взирали честные, чуть замутненные алкоголем, голубые ангельские глазки.

- Не расстраивайся, зато вино у вас такооое вкусное! Ты меня угостишь меня еще бокальчиком?

- Азалия, милая, я думаю, тебе уже хватит. Нам скоро объявлять о помолвке, ты же не хочешь выглядеть пьяной? Завтра я принесу тебе целую бутылку, и мы вместе ее выпьем. Хорошо?

- Хорошо, - скорбно согласилась я, и едва слышно с придыханием шепнула. - Тогда поцелуй меня.

- Прямо здесь? - с опаской отозвался мой кавалер. - Азалия, что о нас подумают?

- Неужели ты не хочешь меня поцеловать?

- Ммм... конечно, хочу, - послышался неуверенный ответ. - Но давай дождемся вечера, когда мы будем одни?

Я капризно надула губки, но промолчала.

Танец закончился. Людей в зале заметно прибавилось. Становилось душно, в воздухе витали запахи разгоряченных тел, льющегося алкоголя, свечного нагара. Мы вышли из круга, и рука сама потянулась к подносу с заветной жидкостью. Оливер мягко остановил меня и подал лимонад.

- Ну вот! Я так и знала. Если ты сейчас жалеешь такой мелочи, то что же будет после свадьбы?! - чуть повысив голос, и позволив вырваться легкой визгливой нотке, возмутилась я. Юноша со вздохом покачал головой.

- Прости, милый, я была не права. Наверное, мне надо пройти в дамскую комнату освежиться.

Узнав, в какой стороне нужная мне комната, нетвердым шагом двинулась туда. Поискав взглядом своих "жертв", обнаружила, что только низенький толстячок с сальными глазенками находится относительно недалеко от курса моего следования. Не лучший вариант, но на что только не пойдешь ради дела. Недолго думая, сделала дугу, якобы обходя кружки людей, и направилась к нему. До коротышки оставалась всего пара метров, и я как раз размышляла, чем лучше привлечь внимание - опрокинуть бокал с лимонадом, или изящно споткнуться и с подвернутой лодыжкой опуститься к нему в руки, когда почувствовала, что меня схватили за локоть.

Попытка вырвать его резким движением успеха не принесла. Обернулась и уставилась в темносерые стальные глаза Сорби.

- О, что я вижу? Лимонад? - язвительно протянул он. - А мне показалось, что вам больше по душе вот этот напиток.

И протянул мне очередной бокал вина. Я судорожно сглотнула, схватила изящный фужер, сделала огромный глоток и от неожиданности закашлялась. Вино оказалось еще крепче прежнего. Правда в этот момент я на самом деле пожалела, что не могу опьянеть хоть немного.

- Благодарю Вас, Милорд, - едко произнесла и посмотрела исподлобья, - Вы очень любезны.

- Допивайте скорее, сейчас наш танец. Вы ведь не откажете мне в такой малости?

Внутри меня что-то тоскливо сжалось. Боже Ари, ну почему ты мне посылаешь танец с ТАКИМ мужчиной в ТАКОЙ момент. Я залпом опрокинула в себя остатки вина и отдала бокал герцогу. Он протянул руку забрать его, на какой-то миг наши обнаженные пальцы соприкоснулись...

В этот миг мне почудилось, что я давным-давно знаю этого человека, что нас связывает нечто больше, чем случайная встреча на дурацком приеме. Все мое существо внезапно закричало: "МОЁ!" В этот момент я была готова убить любую девицу, что осмелится хоть взгляд на него бросить.

Я одернула руку резче, чем стоило. Ничего себе... Может это реакция на какую-то магию? Заставила себя посмотреть на Сорби и наткнулась на его взгляд - внимательный, немигающий. И без того темные глаза, казалось, потемнели еще больше. Неужели он тоже что-то почувствовал? Мне показалось, что из стальных глаз пропала злость, а на ее месте появилась глубокая задумчивость.

- Так Вы окажете мне честь танцевать с Вами? - Джек с поклоном протянул руку. И куда только бокал успел подевать...

Очень медленно, осторожно я попыталась прикоснуться пальцами к его ладони, то поднося их ближе к нему, то одергивая обратно.

- Ну же! Я не гремучая змея. Чего Вы боитесь?

И правда. Волевым усилием сунула непослушные пальцы ему в руку. Ничего не произошло. Чертовщина какая-то.

- Идемте уже.

И тут заиграла музыка... Нет, кто-то из Богов точно решил повеселиться сегодня за мой счет. Захотелось потереть уши и убедиться, что я ослышалась. Вальсир. Дальний родственник вальса, только гораздо более интимный и чувственный. Собственно, самый интимный и чувственный из всех известных мне танцев.

Я потерялась, растворилась, перестала существовать. Не видела и не чувствовала ничего вокруг, только руки Джека, которые то обнимали и прижимали к себе, то отталкивали. Ритм убыстряется. Одна рука вздымается вверх, вращая меня в бешеном темпе, вторая скользит по спине, груди бедрам. Дразня. Лаская. И тут же музыка сбавляет обороты, и я медленно следую за партнером, прижавшись всем телом и вторя его движениям. И снова темп чередует и чередует безумную страсть с мягкой лаской и нежностью. Наконец последние аккорды, одна рука партнера резко отталкивает меня, вторая сразу же ловит, прижимает к себе, и мы замираем...

Я чувствую на щеке прерывистое дыхание и понимаю, что его губы остановились в паре миллиметров от моих. Чуть приоткрыв глаза, замечаю, что на площадке никого не осталось, в зале тишина и все смотрят на нас, мельком проносится ошеломленное лицо Оливера, а теплое дыхание все продолжает щекотать мое лицо. Я задрожала всем телом. И скорее почувствовала, чем увидела довольную усмешку моего партнера.

Боже Ари, надо прийти в себя, и закончить то, ради чего пришла. Мысленно похлестала себя по щекам. Соберись немедленно! Вывернулась из рук Джека, и, боясь поднять на него глаза, рванула в толпу. "Азалия?" - действительно ли я это услышала? Какая к черту Азалия? Ах да! Я - Азалия! Очнись же наконец! Я на задании! На задании!