— Цена умеренная, — сдержанно ответил торговец. — Меч не простой, магический.

— Но шестьсот тысяч золотых?! Да за такие деньги я могу купить целую охапку магических мечей!

— Возможно, — согласился торговец. — Но не таких. Этот меч — уникальный, таких больше не делают. Это, если хотите знать, тот самый знаменитый Меч-Пробивающий-Любой-Щит!

— Врешь, — уверенно заявил Полуэльф.

— Нет, не врет, — вмешался Гном. — Я еще перед входом в лавку скастовал заклинание «Обнаружить фальшь», я всегда так делаю. Барыга говорит чистую правду.

— Я честный торговец, — подтвердил тот. — Все без обмана, этот меч действительно с одного удара пробивает любой щит. Будете брать?

— Фу! — скривился Варвар. — Питерское оружие!

— А, понимаю, понимаю, — закивал торговец. — Оружие вас не интересует. Тогда, может быть, купите что-нибудь из защиты? Могу, например, предложить отличный щит, штучное изделие. Способен выдержать удар любого меча!

Варвар захохотал.

— Мужик, да этой хохме скоро уже тысяча лет! Не бывает такого, чтобы…

— Он не врет, — снова вмешался Гном. — Удивительно, но факт.

— Но это же абсурд! — воскликнул Полуэльф. — Как могут одновременно существовать два таких артефакта?

— Действительно, — сдвинула бровки Принцесса. — Ерунда какая-то. Что будет, если они встретятся?

— Может, Конец Света? — предположил Халфлинг. — Ну, или хотя бы какая-нибудь потрясающая мировая катастрофа?

— Ничего подобного, — возразил торговец. — Уверяю вас, это совершенно безопасно.

— Минуточку. — Полуэльф замотал головой. — Но если, допустим, я ударю этим мечом по этому щиту…

— Вы этого не сделаете, — спокойно перебил торговец. — Во-первых, вы их пока что не купили. А во-вторых…

Он бережно протер тряпочкой табличку над мечом.

— Вы, видимо, неправильно поняли, что здесь написано. «1+1» — это не «два по цене одного», это «два в одном». Абсолютное оружие и абсолютная защита — суть разные проявления Абсолюта в этом мире. Разумеется, они никак не могут существовать одновременно, как вы совершенно верно заметили. Это меч-оборотень. Ну, или щит-оборотень, ежели угодно. И одна ипостась никогда не встретится с другой.

зю-ю!

Когда навстречу из темноты выступили два мрачных типа с решительными лицами, подросток невольно попятился.

— Вы кто такие? — нервно сглотнул он, прижимаясь к стене. — Что вам от меня надо?

Незнакомцы не снизошли до объяснений.

— Этот? — спросил тот, что повыше и помассивнее.

— По мне, ничуть не хуже других, — пожал плечами второй, почти карлик.

Гигант смерил подростка оценивающим взглядом.

— Тебе сколько лет, парень?

— Пят… пятнадцать… почти шестнадцать.

Незнакомцы переглянулись.

— Нормальный возраст, — произнес маленький. — Годится.

— Ладно, — кивнул высокий. — Берем.

— Погодите! — взвизгнул подросток, когда его схватили в четыре руки и поволокли вглубь двора, где уже разливалось странное голубоватое свечение. — Куда вы меня…

— … тащите? — договорил он уже в другом мире.

Гигант и карлик бережно усадили подростка на жесткую багровую траву.

— Сиди пока тут. Не рыпайся.

— Что происхо…

— Ай, отстань, — отмахнулся гигант, не дав договорить.

Подросток огляделся. Сзади быстро съеживался голубой диск портала. По сторонам лежали какие-то развалины. Впереди возвышались острые горные пики неприятного кроваво-красного цвета, над ними высоко-высоко парило что-то большое, шипастое, с перепончатыми крыльями. Подросток передернулся.

Из-за развалин вышли еще трое незнакомцев: худощавый мужчина с длинными заостренными ушами, коренастый бородач ростом едва ли ему до плеча и полуодетая девушка, обвешанная странными амулетами.

— Как все прошло? — спросил остроухий.

— Отлично, — гигант показал оттопыренный большой палец. — Мы его привели. Кстати, спасибо за портал.

— А, мелочи, — небрежно ответила девушка, но ее губы все же тронула самодовольная ухмылка.

— Теперь ждем, — произнес остроухий. Все замолчали, напряженно глядя на подростка. Тот неловко поежился.

— Можно все-таки узнать, куда вы меня притащили? И главное, зачем?

— Все просто, парень, — ответил бородач. — В этом мире назревает крупная заварушка, кто-то должен вмешаться и всех спасти. Обычно это наша работа, но вот сейчас нам недосуг. Так что вся надежда на тебя.

— На меня?! — вскочил подросток. — Спасать мир?! Но я же ничего не умею!

— А это не важно, — махнул рукой бородач. — От тебя вообще ничего пока не требуется. Просто посиди спокойно некоторое время.

— Тогда я совсем ничего не понимаю…

— И не надо ничего понимать, — успокоила девушка. — Ты вообще будешь последний, кто что-нибудь поймет. И не делай такие большие глаза.

— Они у меня от природы такие, — буркнул подросток, сел на траву и ссутулился.

— Но почему я? Почему именно я? Что во мне такого особенного? Может, вы ошиблись, и вам нужен кто-то другой? Я ведь даже мечом махать не умею… да что там, я и стометровку не пробегу! И суперсилы у меня никакой нет, честное слово. Я самый обычный школьник…

— Вот именно, — кивнул гигант. — Обычный японский школьник. Отличная приманка, именно то, что надо.

— Но я не…

Подросток не успел договорить, его прервали, и довольно грубо. Что-то с диким криком свалилось ему на голову прямо с неба, повалило и прижало к траве. Тощая девчонка с огромными, в пол-лица глазами, в короткой юбочке и с массивным, явно не по размеру, мечом.

— Зю-ю! — проворковала она.

— А-а-а! — завопил подросток. — А это еще кто такая?!

— Зю-ю! — повторила девчонка.

— Порядок, — остроухий удовлетворенно кивнул и сделал знак остальным. — Пойдем отсюда. Мы свое дело сделали, дальше этот мир разберется без нас.

will-о-wisp

— Какие опасности нас могут поджидать на этом болоте? — спросил Полуэльф.

— Разные, — пожал плечами проводник. — Гигантские слизни, тритоны, водяные (ну, эти большая редкость), пиявки-людоеды, хрули, большие и малые, червецы…

— Стандартный набор, — кивнул Полуэльф. — Есть еще что-нибудь интересное?