— Есть, — ответил проводник. — Вам надо особенно остерегаться болотных огоньков. Они живут возле самой глубокой топи, их коварство не знает границ, многих неосторожных путников они уже погубили, и многих еще погубят.

— Болотные огоньки? — удивилась Принцесса. — Да что они могут? Это ведь всего лишь комочки светящегося газа!

— Да, — согласился проводник. — Комочки газа. С полутора тысячами хитов, иммунитетом на холодное и дробящее оружие и сорокапроцентной защитой от магии. Умеют парализовать и вытягивать энергию, наносят урон холодом и ядомот тридцати пяти до восьмидесяти. А еще они летают. И их много.

— Но они же… такие крошечные! — воскликнула Принцесса.

— Размер не имеет значения! — отрезал проводник.

зарубки на топоре

— Завтра мы пройдем перевал, — сказал Полуэльф, — и подступим к самым стенам Темной Цитадели. А там и до финальной битвы недалеко. Как настроение?

— Ура, — отозвался за всех Халфлинг.

— Вот и славно, — кивнул Полуэльф. — А сейчас привал.

Герои расселись на камнях, каждый занялся своим делом.

Полуэльф бренчал что-то на лютне, Принцесса наводила скорый макияж, Варвар отмечал новыми зарубками на топорище количество убитых врагов.

— Много уже? — поинтересовался Халфлинг.

— Почти восемь тысяч, — похвастался Варвар. — И это только гоблины, для остальных у меня отдельный счет.

— Изрядно, — уважительно заметил Гном и нахмурился. — Что-то тут, однако, не сходится…

— Что не так? — насторожился Халфлинг.

— Много их слишком, вот чего, — ответил Гном. — Не нравится мне это…

— Почему вдруг не нравится? — обиделся Варвар. — Это же хорошо, что я их столько нарубил, разве нет? Чем меньше останется по лесам гоблинов, тем спокойнее станет в королевстве. Нас же для того и наняли — защищать мирных жителей от всякой нечисти!

— Угу, помню, — кивнул Гном. — Видел я этих мирных жителей, всех шестерых. И город их помню — четыре дома, один трактир и кузница. Ах да, еще дворец, это же столица, как-никак. Я ничего не упустил?

— Все верно, — признал Варвар. — У тебя отличная память. А к чему ты клонишь?

— К тому, что завтра нам предстоит драться с Темным Властелином. С тем самым, который повелевает всякими гоблинами, орками, упырями и прочими тварями. Я вот думаю — а может, не такой уж он плохой правитель?

— То есть как?! — возмутился Варвар. — Еще какой плохой! Под его деспотичным владычеством стонет вся страна! Только нечисть и нежить торжествует повсюду, а люди страдают и умываются горючими слезами!

— Все шестеро?

— Ну да.

— Ты намолотил своим топором восемь тысяч гоблинов. Не считая прочих.

— Намолотил, не без того, — скромно согласился Варвар.

— Я понял, — вмешался Халфлинг. — Он хочет сказать, что по всей этой стране мы почти не встречали людей, зато гоблины кишат на каждом шагу. Верно?

— Верно, — подтвердил Гном.

Варвар почесал в затылке.

— Ну да, кишат. И что?

— У них регулярная армия, мощная структура власти, промышленность, коммуникации. А еще шахты, поля, деревни, так?

— Сплошь и рядом, — ответил Варвар. — Даже целые города есть. Ужас до чего их много.

— А людей всего шестеро.

— И король! — строго заметил Варвар. — Не забывайте про короля!

— А ты не задумывался, кто здесь этническое большинство? И кому на самом деле принадлежит эта страна?

— Людям, конечно, — без тени сомнения ответил Варвар. — Они же законная власть!

— Спору нет, власть законная, — нехотя признал Гном. — А кстати, кто именно утверждал эти законы?

— Не знаю, — пожал плечами Варвар. — А что, это так важно?

— Да нет, наверное, — вздохнул Гном. — Совершенно не важно.

* * *

— Мы наемники, — сказал Полуэльф. — Где тут у вас что?

— Очень хорошо, — ответил гид Бюро Путешествий. — В этом мире и в данной конкретной местности вы легко найдете себе работу по душе. Здесь как раз идет затяжная война, и обе стороны не откажутся от вашей помощи. За солидное вознаграждение, разумеется.

— Вознаграждение — это отлично, — кивнул Полуэльф. — А кто с кем воюет?

— Двубальдеры с бдульдайверами.

Полуэльф открыл, а потом медленно закрыл рот.

— Повторите, пожалуйста.

— Двубальдеры с бдульдайверами, — охотно повторил гид. — Двубальдеры окопались в горах, их главная твердыня, крепость Гвоххтр, охраняет единственный перевал. Бдульдайверы уже второй месяц безрезультатно ее осаждают. Соответственно, одна сторона готова заплатить за любую помощь в обороне своей крепости, а другая — за ее захват.

— Ну, это просто, — потер ладошки Халфлинг. — Что мы, крепостей не брали? Можно устроить подкоп, а можно незаметно через стену…

— Погоди ты, — одернул товарища Гном. — Что-то здесь непонятно. Эти двубальдеры, они живут в горах?

— Совершенно верно.

— А кто они такие? Гномы, орки, кобольды? А может, гоблины?

— Нет-нет, — замахал руками гид, — они просто двубальдеры.

Гном нахмурился и почесал в бороде.

— Вы можете их описать?

— Высокие, фиолетовые, с четырьмя руками и торчащими клыками.

— Никогда таких не встречал, — покачал головой Гном.

— Они редко покидают свои земли, — согласился гид. — Да к тому же, не любят солнечного света и вообще избегают путешествий.

— Все понятно, — обрадовался Халфлинг. — Значит, этих уродов и будем мочить!

— Погоди! — снова оборвал его Гном. — А те, другие? Они кто?

— Бдульдайверы? Ну, они тоже высокие, у них четыре руки и торчащие клыки…

— То есть, они такие же двубальдеры?

— Нет, что вы! Двубальдеры фиолетовые. А бдульдайверы скорее темно-синие. Хотя да, и те и другие относятся к отряду Фрындл.

— И чего они хотят?

— Отвоевать крепость Гвоххтр.

— Да нет, в глобальном масштабе?

— В каком смысле? — не понял гид. — Поясните ваш вопрос.

— Я хочу знать, — раздраженно произнес Гном, — кто из них за Добро, а кто за Зло. Мы же не можем выступать на стороне идейного врага!